Forskere opdager skjulte skridt i dinosaurfjer-evolutionen

Palæontologer ved University College Cork (UCC) i Irland har opdaget, at nogle fjerbeklædte dinosaurer havde skællende hud som krybdyr i dag, og dermed kastede nyt lys over den evolutionære overgang fra skæl til fjer.

Forskerne studerede et nyt eksemplar af den fjerbeklædte dinosaur Psittacosaurus fra den tidlige kridttid (135-120 millioner år siden), en tid hvor dinosaurer udviklede sig til fugle. Undersøgelsen viser for første gang, at Psittacosaurus havde krybdyrlignende hud i områder, hvor den ikke havde fjer.

Undersøgelsen, offentliggjort i Nature Communications , blev ledet af UCC-palæontologerne Dr. Zixiao Yang og Prof. Maria McNamara fra UCC's School of Biological, Earth and Environmental Sciences, som gik sammen med videnskabsmænd baseret på Nanjing University (Kina).

Holdet brugte ultraviolet (UV) lys til at identificere pletter af bevaret hud, som er usynlige i naturligt lys. Yderligere undersøgelse af den fossile hud ved hjælp af røntgenstråler og infrarødt lys afslørede spektakulære detaljer om bevaret cellulær struktur.

Dr. Yang siger:"Fossilet er virkelig en skjult perle. Det fossile skind er ikke synligt for det blotte øje, og det forblev skjult, da prøven blev doneret til Nanjing University i 2021. Kun under UV-lys er huden synlig, i en slående orange-gul glød.

"Det, der virkelig er overraskende, er kemien i den fossile hud. Den er sammensat af silica - det samme som glas. Denne form for bevaring er aldrig blevet fundet i hvirveldyrfossiler. Der er potentielt mange flere fossiler med skjulte bløde væv, der venter på opdagelse."

Det mest spændende aspekt af opdagelsen er dog, hvad den fortæller os om udviklingen af ​​fjer i dinosaurer. Prof. McNamara, seniorforfatter på undersøgelsen, siger:"Udviklingen af ​​fjer fra krybdyrskæl er en af ​​de mest dybtgående, men dårligt forståede begivenheder i hvirveldyrs evolution. Mens adskillige fossiler af fjer er blevet undersøgt, er fossil hud meget mere sjælden.

"Vores opdagelse tyder på, at blød, fuglelignende hud oprindeligt kun udviklede sig i fjerbeklædte områder af kroppen, mens resten af ​​huden stadig var skællende, som hos moderne krybdyr. Denne zoneinddelte udvikling ville have bevaret væsentlige hudfunktioner, såsom beskyttelse mod slid, dehydrering og parasitter Den første dinosaur, der eksperimenterede med fjer, kunne derfor overleve og videregive generne for fjer til deres afkom."

Psittacosaurus-eksemplaret NJUES-10 er i øjeblikket anbragt i Nanjing Universitet.

Flere oplysninger: Zixiao Yang, Cellulær struktur af dinosaurskæl afslører tilbageholdelse af krybdyr-type hud under den evolutionære overgang til fjer, Nature Communications (2024). DOI:10.1038/s41467-024-48400-3. www.nature.com/articles/s41467-024-48400-3

Journaloplysninger: Nature Communications

Leveret af University College Cork