Forskere vinder World Food Prize for arbejdet med Global Seed Vault

Forskerne Geoffrey Hawtin og Cary Fowler, som torsdag modtog den prestigefyldte World Food Prize for "deres arbejde for at bevare verdens kulturarv af frø", er på mission.

Deres kald er at beskytte så mange frø som muligt, så verden en dag kan drage fordel af deres genetiske egenskaber. Deres arbejde er alt i navnet på at beskytte den globale fødevaresikkerhed.

Hawtin og Fowler hjalp med at oprette en verdensreserve af frø gravet ned i en gletsjer på den norske øgruppe Svalbard i Arktis – hvor 1,25 millioner prøver nu opbevares til konservering i kulden.

Det var for dette arbejde, de blev udnævnt til 2024-vindere af World Food Prize, der tildeles personer, der har øget kvaliteten, kvantiteten eller tilgængeligheden af ​​fødevarer på verdensplan.

Målet er altid at bevare så mange landbrugsfrø som muligt, siger den 75-årige britisk-canadiske agronom Hawtin til AFP.

"Det, der faktisk har ændret sig en lille smule, siden det åbnede i 2008, er materialet, der går ind i det," sagde han.

Efter primært at have indsamlet frø fra "tamme" planter som hvede og byg, byder reservatet nu velkommen til flere vilde arter, der er mere eller mindre relateret til kulturplanter.

Sidstnævnte har primært gener, der er særligt interessante med klimaændringer, sagde han.

Utallige eksperimenter

Domestiseringen af ​​planter er "resultatet af tusinder af år og utallige eksperimenter," sagde Fowler, en 74-årig amerikansk frøspecialist og USA's særlige udsending for global fødevaresikkerhed.

Det ville være "arrogant" at tro, at nuværende genteknologiske værktøjer, selv de mest sofistikerede, kunne gengive disse eksperimenter, tilføjede han.

Det ville være "en dyrere måde at få den mangfoldighed, som vi allerede har indeholdt i frøene i frøbankerne".

Hawtin sagde, at selvom genredigering havde en stor rolle at spille, er "problemet, hvad man skal redigere".

"Der er titusinder, hvis ikke flere, gener, som på en eller anden måde påvirker plantens reaktion på netop klimaændringerne, som kan være varme, som kan være kold, som kan være tørke, som kan være oversvømmelse," han sagde.

Han sagde, at han tvivlede på, at selv kunstig intelligens kunne tillade "det fulde niveau af forståelse", der er nødvendigt for en sådan tilgang.

Han forudser ikke desto mindre fremkomsten af ​​digitale frøbanker, hvor flere og flere oplysninger om planters genetiske karakteristika vil blive lagret.

Gemt i Syrien

Begge mænd begyndte deres karriere i 1970'erne.

Målet var endnu ikke at tilpasse sig klimaændringerne, men at producere så meget hvede, majs og ris som muligt.

"Der var hungersnød i Etiopien og i Indien, og det meste af bekymringen dengang var for at fylde folks maver," sagde Fowler.

For at opnå dette anbefalede eksperter på det tidspunkt at koncentrere sig om frø med det højeste udbytte og gøre massiv brug af gødning og pesticider.

Siden da har de forstået vigtigheden af ​​at udvikle mere holdbare landbrugssystemer og udvide rækken af ​​dyrkede afgrøder, sagde Fowler.

Som den særlige udsending for global fødevaresikkerhed fremmer han brugen af ​​traditionelle afgrøder i Afrika. Ofte negligeret af forskningsprogrammer til fordel for majs, hvede og ris, de er potentielt mere nærende og bedre tilpasset miljøet.

Hawtin begyndte sin karriere i Mellemøsten, hvor han mødtes med landmænd og indsamlede grøntsagsfrø i Afghanistan, Etiopien, Libanon og Jordan og derefter krydshenvisninger til dem.

Da han ikke ville bare smide dem væk, begyndte han at beholde dem.

Frøbanker 'fanget i midten'

Tre årtier senere tvang krigen i Syrien Aleppo-frøbanken, hvor agronomen engang havde arbejdet, til at "evakuere" sine prøver med hast.

Mange af dem gik til Svalbards frøbank.

Nogle, inklusive grøntsagsfrø indsamlet af Hawtin og hans team, er allerede blevet trukket tilbage fra reservatet for at deltage i indsamlinger i Marokko og Libanon.

"For to uger siden var jeg i Marokko, og jeg så noget af det materiale blive plantet ud på markerne i Marokko og blive testet for modstandsdygtighed over for tørke," sagde Hawtin.

Det faktum, at den globale reserve blev brugt så hurtigt, efterlader forskerne med en antydning af bitterhed.

"Det er ligesom en bilforsikring. Du vil aldrig være i en situation, hvor du skal bruge den," sagde Fowler.

"Jeg er ked af at sige det, men jeg tror, ​​der vil være flere situationer med konflikter rundt om i verden og naturkatastrofer, hvor frøbanker desværre bliver fanget i midten," tilføjede han.

Verdensfødevareprisen, til en værdi af 500.000 USD, blev oprettet i 1986 af Dr. Norman E. Borlaug, som blev tildelt Nobels Fredspris i 1970 for sit arbejde inden for globalt landbrug.

Den præsenteres hvert år i Iowa, USA.

© 2024 AFP