Afrika er fuld af flagermus, men deres fossiler er få - hvorfor disse sjældne optegnelser betyder noget

Afrika er hjemsted for mere end 20 % af verdens flagermusbestand. Der er mere end 200 arter at finde på kontinentet. Sydafrika er særligt mangfoldigt med 72 flagermusarter.

Jeg er en zoolog, som har studeret flagermus i mange år. For nylig, mens jeg læste lidt om Sydafrikas fossiler, begyndte jeg at undre mig over flagermusfossiler. I betragtning af kontinentets utrolige flagermus-biodiversitet var jeg sikker på, at landets fossile rekord ville vrimle med flagermusknogler.

Jeg tog fejl. Mens der ser ud til at være mange flagermusfossiler fra Pleistocæn-epoken (omkring 2,58 millioner til 11.700 år siden) og frem, er Sydafrikas database over flagermusfossiler fra før Pleistocæn-tiden overraskende sparsom sammenlignet med Europa og USA. Da jeg undersøgte yderligere, opdagede jeg de samme resultater for resten af ​​kontinentet.

Hvorfor tilbyder Afrika, der i dag er så rigt på flagermus-biodiversitet, så få ledetråde om disse væseners gamle fortid? I en nylig artikel til South African Journal of Science , tilbød jeg nogle veluddannede spekulationer om kontinentets sparsomme flagermusfossil. Det ser ud til, at flagermusfossiler er sjældne i Afrika, primært fordi flagermus levede på steder, hvor forholdene ikke var gode til at bevare fossiler. Derudover er deres meget sarte knogler svære at finde og kan blive beskadiget under opdagelsen.

Nogle mennesker kan undre sig over, hvorfor vi burde bekymre os om flagermusfossiler - eller manglen på dem. Manglen på flagermusfossiler er mere end et palæontologisk puslespil:det har konsekvenser for flagermusbevaringsstrategier i dag. Mange flagermusarter i Afrika står over for trusler fra tab af levesteder på grund af skovrydning, landbrugsudvidelse og urbanisering. De er også påvirket af klimaændringer, som ændrer deres naturlige levesteder og fødevaretilgængelighed. Mennesker forstyrrer deres liggesteder. Flagermus bliver endda bevidst såret eller dræbt af nogle mennesker på grund af frygt for, at de vil udløse pandemier.

Et vindue ind i deres evolutionære historie ville kaste mere lys over de bevaringsproblemer, som flagermus står over for nu.

Fossiliserede spøgelser:Hvorfor så få?

I 2008 meddelte forskere, at de havde fundet seks nye flagermusarter i Egypten fra fossiler, der går tilbage omkring 35 millioner år. Disse opdagelser kom efter 25 års arbejde, baseret på 33 fossile eksemplarer. De omfattede det første rhinopomatid flagermus fossil fundet i Afrika, de tidligste fossiler for tre flagermusfamilier på kontinentet og nye, gamle medlemmer af Philisidae familien; en er blandt de største kendte fossile flagermus.

Disse fund tyder på, at mange flagermusfamilier opstod i den nordlige verden og senere spredte sig til Afrika, potentielt omkring samme tid som de første primater (ca. 66 millioner til 34 millioner år siden). Dette antyder en betydelig periode med dyrevandring og evolution.

Flere faktorer kan bidrage til kontinentets samlede knaphed på flagermusfossiler.

For det første er der simpelthen ikke nok forskere, der fokuserer på dem. Store, tiltalende dyr tiltrækker mere forskningsinteresse på grund af deres følelsesmæssige appel til mennesker.

Så er der den geografiske koncentration i videnskabelig forskning. Over halvdelen af ​​de førende forskere inden for økologi og evolution kommer fra kun tre lande (USA, Storbritannien og Australien), og 83 % er baseret i 12 velhavende nationer.

Der er også en prøveudtagningsbias, drevet af den lette adgang til kendte fossile lokaliteter og forskningssamfundets fremherskende interesser.

Flagermus' levesteder og sarte knogler komplicerer fossilisering yderligere. De miljøer, de besøger, som grotter eller skove, har ikke en tendens til at bevare deres rester. Og flagermusknogler, tilpasset til at flyve, er så fine og skrøbelige, at de sjældent modstår tidens tand og de geologiske processer, der forvandler rester til fossiler.

Manglende puslespilsbrikker

At finde flagermusfossiler er nyttigt af flere årsager. Det giver information om, hvordan flagermus har ændret sig over tid, hvordan de passer ind i en verden for længe siden, og hvordan vi kan beskytte dem i dag. Deres gamle knogler kaster lys over, hvordan flagermus opnåede flugt - en evolutionær milepæl ikke kun for flagermus, men for alle pattedyr.

Fossile optegnelser kan også afsløre fremkomsten af ​​ekkolokalisering, det sofistikerede biologiske sonarsystem, der bruges af mange flagermusarter til navigation og fouragering i mørke. At forstå disse evolutionære innovationer hjælper os med at værdsætte flagermusens kompleksitet og modstandsdygtighed, hvilket fremhæver deres unikke rolle i pattedyrets stamtræ.

Fossilerede rester giver også fingerpeg om de økologiske roller, flagermus spillede i gamle økosystemer. Ved at undersøge størrelsen, formen og strukturen af ​​forstenede flagermusknogler kan forskerne udlede, hvilke typer mad de spiste, såsom insekter, frugter, blomster eller nektar, og indvirkningen af ​​disse fodringsvaner på miljøet omkring dem. Denne viden hjælper med at rekonstruere tidligere økosystemer og giver et mere fuldstændigt billede af biodiversitet og forhold mellem arter gennem Jordens historie.

At forbedre flagermusens fossile rekord har også håndgribelige fordele for deres bevarelse. Det kan informere, hvordan de kan reagere på nuværende og fremtidige udfordringer, såsom klimaændringer, tab af levesteder og nye sygdomme.

Indsigt i, hvor flagermus opstod historisk, og deres befolkningstæthed kan vejlede bevaringsindsatsen. Ved at vide, hvilke levesteder der historisk har understøttet forskellige flagermuspopulationer, kan naturbevarere fokusere deres indsats på at bevare disse kritiske økosystemer.

Jagten fortsætter

Jagten på Afrikas flagermusfossiler er et dybt dyk ned i fortiden, nutiden og fremtiden for vores naturlige verden. Alt liv er forbundet over tid. Takket være arbejdet fra palæontologer i Afrika, bringer enhver opdagelse, uanset hvor lille den er, os tættere på måder at beskytte vores naturarv på.

Leveret af The Conversation

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.