Hvad er Atacama-skelettet, og hvorfor er det så kontroversielt?

Vigtige ting

• Atacama-skelettet, fundet i Chiles Atacama-ørken i 2003, udløste spekulationer om udenjordisk oprindelse på grund af dets usædvanlige størrelse (6 tommer eller 15 cm høje) og funktioner (kegleformet kranie og færre ribben).
• Genetisk forskning bekræftede senere, at skelettet, med tilnavnet "Ata", er et menneske, specifikt et kvindeligt foster med adskillige genetiske mutationer, der kan forklare hendes fysiske egenskaber.
• Opdagelsen rejste etiske betænkeligheder vedrørende den ulovlige erhvervelse og håndtering af Ata, hvilket førte til opfordringer til hendes respektfulde tilbagevenden og korrekt behandling som menneskelige rester.

I 2003 blev et skelet fjernet fra Atacama-ørkenen i det nordlige Chile. Oprindeligt begravet i spøgelsesbyen La Noria, den er slående lille og måler kun 6 tommer eller 15 centimeter lang.

Toppen af ​​kraniet har en tydelig konisk form. Den har også færre ribben (10 par), end vi normalt ville forvente at se hos et menneske (folk har generelt 24 ribben arrangeret i 12 par).

Mange UFO-entusiaster over hele kloden antog, at dette var liget af en lillebitte alien. Andre tilskuere foreslog, at knoglerne kunne komme fra en ikke-menneskelig primat. Under alle omstændigheder, prøven - normalt kaldet "Atacama-skelettet " eller bare "Ata" for kort - blev hurtigt verdensberømt.

Så i 2010'erne viste genetisk forskning, at resterne er utvetydigt menneskelige, på trods af alle rygter eller påstande om det modsatte.

Selvom den debat er afgjort, rejser Atas historie store etiske bekymringer. Efter al sandsynlighed blev liget anskaffet og solgt ulovligt, noget der er blevet påpeget af adskillige videnskabelige organisationer i Chile.

1. Hvordan Atacama-ørkenen skaber mumier
2. "Opdagelsen" af Atacama-skelettet
3. Atas genom
4. Brudte love og videnskabsetik

Hvordan Atacama-ørkenen skaber mumier

Atacama-ørkenen ligger mellem Andesbjergene og den chilenske kystbjergkæde og dækker omkring 40.500 kvadratkilometer (omkring 105.000 kvadratkilometer). Som den tørreste ikke-polære ørken på Jorden gør området et bemærkelsesværdigt arbejde med at bevare menneskelige rester.

"Krop, der er begravet i jorden, bliver ret regelmæssigt spontant mumificeret," forklarede Arthur C. Aufderheide i sin bog, "The Scientific Study of Mummies."

Moder Natur kan dog ikke tage æren for alle ørkenens mumier. Den gamle Chinchorro-kultur havde en tradition for bevidst at mumificere kroppe her gennem en kompleks balsameringsproces.

La Noria, ørkenbyen, der blev Atas ikke så sidste hvilested, blev etableret nær nogle naturlige nitrataflejringer. Denne værdifulde vare bruges ofte som gødning. Før La Noria i sidste ende blev forladt i 1930'erne, udvindede beboerne nitratet og sendte det ud med jernbane.

Til en artikel fra 2018, der dukkede op i Etilmercucio, en chilensk videnskabsopsøgende publikation, tegnede biolog Cristina Dorador et skånsomt billede af hverdagen i La Noria.

"De ekstreme forhold, som arbejderne og deres familier stod over for, omfattede den højeste solstråling, der er registreret nogen steder på Jorden, ekstrem vandknaphed, kvælende varme om dagen og ekstrem kulde om natten, dårlige sanitære forhold blandt andet ... Som man kunne forvente , børnedødeligheden var svimlende høj," skrev hun.

"Opdagelsen" af Atacama-skelettet

Ata dukkede op i 2003 og faldt i besiddelse af en skattejæger ved navn Óscar Muñoz.

De fleste beretninger siger, at han gravede liget op på et gravsted i La Norian, selvom nogle få kilder hævder, at det blev opdaget liggende på en hylde inde i en af ​​byens øde bygninger.

Et eller andet sted hen ad linjen blev Atacama-skelettet solgt til Ramón Navia-Osorio. En spansk virksomhedsejer og privat samler, han er også præsident for Institut for Forskning og Exobiologiske Studier, en fremtrædende UFO-organisation.

Navia-Osorio krydsede senere stier med den mangeårige ufolog Steven M. Greer ved en konference i 2009. Greer - som blandt andet har lobbyet den amerikanske regering for at afsløre, hvad han mener er udlændingelateret forskning - fik tilladelse til at tage en knoglemarvsprøve fra Atas krop.

Planen var at få materialet fra Atacama-væsenet undersøgt for "Sirius", en dokumentarfilm inspireret af en af ​​Greers bøger om rumvæsner.

Så kom en mikrobiolog i kontakt med Greer. Professor Garry Nolan ved Stanford University School of Medicine fik nys om den kommende film. Han blev fascineret af et reklamebillede, der viser Atacama-skelettet.

"Jeg besluttede at kontakte filminstruktørerne (dybest set for at turde ...) for at fortælle dem, at det var muligt at lave en sekventering af prøven (hvis den havde jordisk DNA ...) for at bestemme dens oprindelse," sagde Nolan til CNN.

Atas genom

Offentligheden fik en snigpremiere på Nolans forskning i 2013, da magasinet Science bragte en artikel om hans teams foreløbige resultater. "DNA'et var moderne, rigeligt og af høj kvalitet," forklarede han dengang. Nolan fortsatte med at sige, at han og hans medforfattere havde afsløret, at Atacama-skelettet "er menneskeligt, der er ingen tvivl om det."

Deres længe ventede undersøgelse blev endelig offentliggjort 22. marts 2018 i tidsskriftet Genome Research.

Genomer er for ordens skyld de unikke genetiske koder, som alle organismer besidder. Ved at bruge Greers marvprøve var Nolan og hans kolleger i stand til at udføre en detaljeret analyse af hele genomet af Atacama-skelettet.

Da de sammenlignede Atas genetiske information med den for forskellige primatarter, såsom chimpansen, rhesus makak og (naturligvis) Homo sapiens , blev det klart, at prøven er menneskelig, punktum. Et nærmere kig på kromosomerne afslørede, at hun er et menneske kvinde to boot - et foster, der sandsynligvis døde i livmoderen.

Men hold fast. Hvordan kan vi forklare Atas iøjnefaldende fysik?

Beviser for flere genetiske mutationer blev præsenteret i undersøgelsen. Disse ville teoretisk redegøre for Atas brystkasse og kegleformede hoved. Nolans team udtalte også, at hendes knogler kunne være ældet for tidligt på grund af endnu en mutation.

"I betragtning af størrelsen af ​​prøven og sværhedsgraden af ​​mutationerne ... ser det ud til, at prøven var en for tidlig fødsel," skrev forskerne i deres 2018 Genome Research-papir.

Brudte love og videnskabsetik

På mere end én måde er dette skelet på den unge side. Hun har velbevaret DNA, og baseret på vores viden om, hvor hurtigt DNA nedbrydes over tid, er det sikkert at sige, at Ata er under 500 år gammel. Faktisk kan hun være død inden for de sidste par årtier.

Så der er en anstændig chance for, at en eller begge af hendes forældre stadig er her i dag. De etiske spørgsmål begynder, når vi forestiller os, hvordan en af ​​dem kunne have det, hvis de levede for at se deres barns krop snuppet, solgt og derefter stemplet som en "humanoid" af UFO-guruer.

Man må også undre sig over, hvordan de ville reagere på, at videnskabsmænd gjorde international opmærksomhed på, hvad der for alt, hvad vi ved, var en privat familietragedie.

Genome Research-papiret fra 2018 stod over for et hurtigt offentligt ramaskrig. Mindre end en uge efter, at dokumentet blev offentliggjort, udsendte både Chilean Society of Biological Anthropology og Chilean Association of Archaeologists udtalelser, der kaldte undersøgelsen uetisk.

I henhold til chilensk lov er det ulovligt at "udføre arkæologiske, antropologiske eller palæontologiske udgravninger" uden først at få tilladelse fra landets Council of National Monuments. Det skete nok ikke i Atas tilfælde. Heller ikke chilenske forskere var involveret i Genome Research-undersøgelsen, som blev endnu et juridisk stridspunkt.

Nogle af undersøgelsens biologiske påstande blev også kritiseret.

Et opfølgende papir offentliggjort i august 2018 i International Journal of Paleopathology hævder, at Atas slående udseende kan have meget lidt at gøre med genetiske mutationer. I stedet kan dele af hendes skelet være blevet forvrænget eller helt gået tabt under hendes fødsel, mumificering eller begravelse.

For at komme tilbage til Nolan, skrev han og en af ​​hans medforfattere (Atul Butte fra University of San Francisco) senere en erklæring, der forsvarede deres forskning. De bemærkede, at ingen på deres hold fysisk rørte eller endda så selve skelettet, og de to udtrykte deres ønske om, at Ata blev repatrieret og "tildelt behørig respekt som menneskelige rester."

Ikke alene er Atacama-ørkenen et af verdens tørreste miljøer, den er også forblevet tør i ufattelig lang tid. Geologiske beviser indikerer, at ørkenens kerne har forblevet tør i de sidste 150 millioner år. For at sætte det i perspektiv, de ikoniske dinosaurer Tyrannosaurus rex og Triceratops døde først ud for 66 millioner år siden.

Ofte stillede spørgsmål

Hvordan bidrager genetiske mutationer til Atas udseende?

Hvilke skridt tager forskerne for at sikre den etiske behandling af rester som Ata's inden for videnskabelig forskning?