Undersøgelsen, ledet af forskere ved Oxford og Radboud Universiteterne, sammenlignede miljøpåvirkningen og næringsindholdet af oksekød og spirulina og fandt ud af, at sidstnævnte kræver betydeligt mindre jord, vand og energi at producere, samtidig med at det genererer langt lavere niveauer af drivhusgasser.
Holdet beregnede, at udskiftning af kun 20% af det oksekød, der i øjeblikket forbruges i USA, ville kræve et areal, der omtrent svarer til størrelsen af Colorado.
Spirulina er en type blågrønalger, rig på protein, vitaminer og mineraler, og en af de mest næringstætte fødevarer på planeten. Det er også bemærkelsesværdigt hurtigt voksende, det kræver blot et par dage at fordoble i massen, og det kan dyrkes i en række forskellige miljøer, herunder i lodrette gårde og ørkenområder.
Forskerne anerkender, at selvom spirulina ikke er en perfekt erstatning for oksekød med hensyn til smag og tekstur, foreslår de, at det kan bruges som en nøgleingrediens i en række plantebaserede kødalternativer, hvilket ville give forbrugerne mulighed for at nyde smagen og teksturen kød uden miljøbelastning.
"Vores undersøgelse viser, at udskiftning af kun en lille del af oksekødsforbruget med spirulina kan have en stor positiv indvirkning på miljøet," siger lederforsker Joseph Poore. "Vi mener, at spirulina har potentialet til at blive en nøglespiller inden for bæredygtige fødevaresystemer, og vi håber, at vores resultater opmuntrer andre til at udforske brugen af det i plantebaserede kødalternativer."
Undersøgelsen er publiceret i tidsskriftet Nature Sustainability.