Hvordan sauropoder slugte sig vej til gigantisme

Sauropoder, de gigantiske dinosaurer med lange halse og haler, var de ubestridte landgiganter i den mesozoiske æra. Deres enorme størrelse har altid undret videnskabsmænd. Hvordan lykkedes det disse dyr at vokse sig så store, når deres moderne slægtninge, som elefanter og næsehorn, er meget mindre?

En ny undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Current Biology giver nogle svar. Forskerne, ledet af Dr. Paul Upchurch fra University College London, fandt ud af, at sauropoder havde en unik fodringsstrategi, der gjorde det muligt for dem at indtage enorme mængder af planter.

Upchurch og hans team studerede de fossiliserede tænder hos 17 forskellige sauropoderarter. De fandt ud af, at disse dyr havde tænder, der var specielt tilpasset til græsning på lavtliggende planter. Dette ville have givet dem adgang til en enorm fødekilde, som ikke var tilgængelig for andre planteædende dinosaurer.

Ud over at have specialiserede tænder havde sauropoder også meget lange halse og haler. Disse lange lemmer ville have givet dem mulighed for at nå planter, der var højt oppe i træerne.

Forskernes resultater tyder på, at sauropoder var perfekt tilpasset deres miljø. De kunne nå planter, som andre planteædende dinosaurer ikke kunne nå, og de havde tænderne til at behandle enorme mængder plantemateriale. Som et resultat var disse dyr i stand til at vokse til virkelig ekstraordinære størrelser.

"Disse dinosaurer lavede sandsynligvis noget helt anderledes end andre dinosaurer," sagde Upchurch. Og som en konsekvens, "får du disse giganter."

Undersøgelsens resultater giver ny indsigt i udviklingen af ​​disse langhalsede dinosaurer. De kan endda have påvirket udviklingen af ​​pattedyr, herunder mennesker.

Upchurch antyder, at sauropoder indirekte kan have hjulpet menneskets evolution blot ved at rydde stier og ændre miljøforhold, så de passer til deres gigantiske behov.

"Deres indflydelse," konkluderer han, "var virkelig meget større end hvad folk plejede at tro."