Ny undersøgelse afslører, hvorfor nogle truede koraller bytter 'alge'-partnere

En nylig undersøgelse udført af forskere fra ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies (Coral CoE) har afsløret, hvorfor nogle truede koraller ændrer deres symbiotiske algepartnere. Resultaterne, offentliggjort i tidsskriftet Nature Ecology and Evolution, afslører, at koraller, der skifter algepartner, kan tolerere højere temperaturer og lysniveauer, men måske ikke gavner i det lange løb.

Koraller er afhængige af et gensidigt fordelagtigt forhold til symbiotiske alger kaldet zooxanthellae. Disse alger giver koraller mad og energi gennem fotosyntese, mens koraller giver beskyttelse og næringsstoffer til algerne. Visse miljømæssige stressfaktorer, såsom stigende havtemperaturer forårsaget af klimaændringer, kan imidlertid forstyrre dette vitale partnerskab, hvilket fører til koralblegning og død.

For bedre at forstå, hvordan koraller håndterer miljøstress, udførte forskerholdet, ledet af Dr. Anastasie Touir, eksperimenter med den truede koralart Acropora millepora. De udsatte korallerne for forskellige lys- og temperaturniveauer og overvågede deres reaktioner med fokus på, om korallerne skiftede deres algepartnere.

Resultaterne viste, at koraller, der skiftede deres algepartnere til en mere varmetolerant stamme, var i stand til at modstå højere temperaturer og lysniveauer sammenlignet med koraller, der beholdt deres oprindelige alger. Forskerne opdagede dog også, at koraller med de varmetolerante alger ikke voksede eller formerede sig så godt som koraller med de originale alger.

Dr. Touir forklarede, "Vores resultater fremhæver en mekanisme, som nogle koraller bruger til at tilpasse sig miljømæssige stressfaktorer. Ved at bytte algepartnere kan koraller tolerere højere temperaturer og lysniveauer på kort sigt. Denne strategi kan dog have en pris i form af af den samlede vækst og reproduktion, hvilket påvirker korallens langsigtede overlevelse."

Undersøgelsen understreger den komplekse karakter af korallers tilpasning til skiftende miljøforhold og understreger de udfordringer, koraller står over for i lyset af klimaændringer. Koraller med fleksible algepartnerskaber kan have en bedre chance for at overleve kortsigtede stressfaktorer, men deres langsigtede vedholdenhed kræver, at man adresserer de grundlæggende årsager til koralrevsnedbrydning.

Forståelse af disse mekanismer er afgørende for at udvikle bevaringsstrategier for at beskytte sårbare koralrevs økosystemer og støtte deres tilpasning til et hurtigt skiftende klima.