De arvelige instruktioner i DNA specificerer rækkefølgen af aminosyrer i proteiner. Proteiner er cellers byggesten, og de udfører en lang række funktioner, såsom at katalysere kemiske reaktioner, transportere molekyler og yde strukturel støtte. Rækkefølgen af aminosyrer i et protein bestemmes af sekvensen af nukleotider i DNA-molekylet. Hvert kodon, som er en sekvens af tre nukleotider, svarer til en specifik aminosyre. Den genetiske kode er det sæt af regler, der relaterer sekvensen af nukleotider i DNA til sekvensen af aminosyrer i proteiner.