Ved transkription binder et enzym kaldet RNA-polymerase til en specifik region af DNA-molekylet kaldet promotoren. Polymerasen afvikler DNA-dobbelthelixen og bruger en streng som skabelon til at syntetisere RNA-molekyler. Det tilføjer sekventielt komplementære RNA-nukleotider (adenin, uracil, guanin og cytosin) til den voksende RNA-kæde baseret på sekvensen af DNA-skabelonen.
Derfor involverer syntesen af RNA ikke en syre. I stedet er det en kompleks proces udført af RNA-polymerase-enzymer, der nøjagtigt transskriberer genetisk information fra DNA til RNA-molekyler.