Sekvensen af nitrogenholdige baser i DNA, kendt som den genetiske kode, bærer instruktionerne, der bestemmer karakteristika og udvikling af en bestemt organisme. Det tjener som planen for opbygning af proteiner og styring af forskellige cellulære processer. Ved at specificere rækkefølgen af aminosyrer i proteinsyntese bestemmer den genetiske kode i det væsentlige træk og funktioner af forskellige typer organismer, herunder deres fysiske egenskaber, biokemiske veje og endda adfærdsmæssige eller kognitive tendenser.