Han var en tysk botaniker, der i 1838 offentliggjorde sine observationer om, at alle plantevæv er sammensat af celler. Dette var et afgørende skridt i udviklingen af celleteori, der siger, at alle levende organismer består af celler.
Mens Schleidens arbejde fokuserede på planter, hans kollega, Theodor Schwann , senere udvidede teorien til at omfatte dyr, hvilket størkner ideen om, at celler er de grundlæggende byggesten i alt liv.