Han var en tysk botaniker, der i 1838 offentliggjorde sine konklusioner om, at alle planter består af celler. Dette var et afgørende skridt i udviklingen af celleteori.
Mens Schleidens forskning fokuserede på planter, førte hans arbejde sammen med Theodor Schwann (som studerede dyreceller) i sidste ende til den grundlæggende forståelse af, at alle levende organismer består af celler.