Han var en tysk fysiolog, der sammen med Matthias Schleiden formulerede celle -teorien i 1839. Denne teori siger, at:
1. Alle levende organismer er sammensat af en eller flere celler.
2. Cellen er den grundlæggende enhed for struktur og organisation i organismer.
3. alle celler stammer fra allerede eksisterende celler.
Mens Schleiden fokuserede på planteceller, udvidede Schwann teorien til dyreceller, efter at have observeret, at både dyre- og plantevæv var sammensat af lignende byggesten.