Hvorfor troede forskere, at proteiner leverede nøglen til genetisk kode?

Forskere mente, at proteiner gav nøglen til genetisk kode af flere grunde, der stammede fra forståelsen af cellen og arten af biologiske molekyler i det tidlige 20. århundrede:

* Proteiner var kendt for at være forskellige og komplekse: Proteiner blev forstået for at være byggestenene i celler med en lang række funktioner, herunder strukturel understøttelse, enzymatisk aktivitet og signalering. Denne kompleksitet antydede, at de var de logiske bærere af genetisk information.

* nukleinsyrer blev antaget at være for enkle: DNA og RNA var kendt for at være relativt enkle molekyler sammenlignet med proteiner med kun fire forskellige nukleotidbyggesten. Dette fik mange forskere til at tro, at de umuligt kunne have den enorme mængde information, der var nødvendige for at kode for al den mangfoldighed i livet.

* Proteiner var "arbejdsheste" i cellen: Proteiner blev observeret at være direkte involveret i stort set alle cellulære processer. Det virkede logisk, at de også ville være nøglen til at arve og overføre disse processer.

* Tidlige eksperimenter understøttede denne opfattelse: Nogle tidlige eksperimenter, såsom dem af Frederick Griffith i 1928, foreslog, at et "transformerende princip" kunne overføres mellem bakterier. Dette princip blev senere opdaget at være DNA, men på det tidspunkt var fokus på proteiner som den sandsynlige kandidat.

Imidlertid blev denne tro senere væltet af banebrydende eksperimenter af Avery, MacLeod og McCarty i 1944. De demonstrerede, at DNA, ikke protein, var det transformerende princip i Griffiths eksperiment. Denne konstatering kombineret med andre beviser førte til sidst til forståelsen af, at DNA er bæreren for genetisk information.

Det oprindelige fokus på proteiner var forståelig i betragtning af tidens viden, men opdagelsen af DNA's rolle i genetik revolutionerede vores forståelse af arvelighed.