Storbritanniens største dinosauraftrykssted afdækket af stenbrudsarbejder

I begyndelsen af 2022 var Gary Johnson, en stenbrudsarbejder ved Dewars Farm Quarry i Oxfordshire, ved at fjerne ler, da han bemærkede en række uregelmæssige ujævne aftryk i jorden. Mærkerne var ulig nogen, han havde set før, og han indså hurtigt, at de var dinosaur-fodspor.

Johnson rapporterede sin opdagelse til Oxford Museum of Natural History, hvilket gav anledning til en hurtig udgravningsplan. I løbet af sommeren 2024 gennemførte forskere fra Oxford og University of Birmingham en omfattende undersøgelse af stedet. De afslørede omkring 200 fodspor lavet af flere dinosaurarter og brugte dronefotografering fra luften til at konstruere en detaljeret 3-D-model, der sikrede, at stedet bevares til fremtidig undersøgelse.

Ud over fodsporene fandt undersøgelsesholdet fossiler af skaller og plantemateriale, hvilket indikerer, at området engang var et mudret vådområde - en perfekt ramme for bevarelse af klare spor. Disse velbevarede eksemplarer giver videnskabsfolk mulighed for at rekonstruere Storbritanniens landskab for mere end 150 millioner år siden.

Velkommen til Jurassic Britain

Fodsporene ved Dewars Farm Quarry dateres tilbage til Mellemjura for cirka 166 millioner år siden. På det tidspunkt bestod det, der nu er Det Forenede Kongerige, af flere ø-landmasser beliggende mellem 30° og 40° nord for ækvator, et godt stykke syd for det moderne Storbritanniens breddegrad. Klimaet var betydeligt varmere, med årlige temperaturer, der nåede omkring 80°F, og regionen var hjemsted for et rigt havliv, som det fremgår af de omkringliggende fossile senge. Det nuværende stenbrud lå i en lagune omgivet af blødt, mudret terræn, hvor dinosaurernes fodspor blev efterladt.

Blot 25 år før Johnsons opdagelse var en lignende gruppe af fodspor blevet fundet ved Ardley Quarry - beliggende lidt over en kilometer fra Dewars Farm og drevet af det samme firma, Smiths Bletchington. Disse spor blev fotograferet, men senere begravet under konstruktionen, hvilket begrænsede yderligere analyse. De nye resultater på Dewars Farm har genåbnet sagen, hvilket gør det muligt for forskere at anvende avanceret teknologi og få dybere indsigt i de arter, der er ansvarlige for sporene og deres bevægelse.

Sporene afslører flere dinosaurarter

Under den indledende undersøgelse identificerede forskere fem forskellige spor, hvor den længste strækker sig næsten 500 fod. En anden undersøgelse i sommeren 2025 afslørede yderligere fire spor, inklusive en, der strakte sig over en kvart mil. Mangfoldigheden af aftrykkene gjorde det klart, at mindst to forskellige dinosaurarter krydsede området.

Den ene sporvej havde tre-tåede, kløede fodspor – et kendetegn for theropod-dinosaurer. Beviserne tyder på, at sporene blev lavet af en Megalosaurus, en tobenet kødæder, der levede omkring 100 millioner år tidligere og var den første dinosaur, der nogensinde blev formelt klassificeret.

De resterende aftryk tilhører sauropoder - langhalsede, planteædende kæmper som Brontosaurus og Diplodocus. Holdet mener, at sporene blev produceret af en nær slægtning til Diplodocus, sandsynligvis Cetiosaurus, som kunne nå en længde på cirka 60 fod.

Ved at analysere afstanden mellem fodsporene i hvert spor, estimerede forskere dinosaurernes ganghastighed. Både Megalosaurus og Cetiosaurus bevægede sig med omkring tre miles i timen, hvilket kan sammenlignes med den gennemsnitlige ganghastighed for et moderne voksent menneske.