Grønlandshajen:Jordens længstlevende hvirveldyr

Planeten er vært for organismer, der trodser tiden. Blandt dem har tardigraden bestået i cirka 600 millioner år og opnået ry som den mest robuste livsform, man kender. Ud over mikroskopiske arter kan adskillige ikke-invertebrate dyr prale af en ekstraordinær levetid. I hvirveldyrernes rige skiller grønlandshajen sig ud som et vidunder af udholdenhed, der overgår menneskelige levetider med århundreder.

Grønlandshajen lever i det dybe, kolde vand i Nordatlanten og det arktiske hav og dykker til dybder på op til 7.200 fod. Det er den eneste haj, der er i stand til at trives i sådanne iskolde miljøer. Fordi den lever i fjerntliggende, svært tilgængelige habitater, er møder med arten sjældne, men den udmærker sig ved at have den længste kendte levetid for ethvert hvirveldyr. Indtil for nylig estimerede forskere dens alder baseret på hajens usædvanligt langsomme væksthastighed - mindre end en halv tomme om året - hvilket tyder på, at det ville tage århundreder at nå dens imponerende længde på over 19 fod. Præcise aldersdata forblev dog uhåndgribelige indtil for nylig.

Grønlandshajen har en forbløffende lang levetid

Alle beviser peger på en exceptionel lang levetid. Grønlandshajens sløve bevægelser - maksimalt ud med mindre end 1,8 km/t - suppleres af en forlænget livscyklus:individer opnår ikke seksuel modenhed, før de er over 100 år gamle, og hunner oplever drægtighedsperioder, der spænder fra 8 til 18 år. Sådan et roligt tempo i livet hænger sammen med en forlænget levetid.

Det har været udfordrende at estimere alder, fordi grønlandske hajer mangler de forkalkede strukturer - såsom øreknogler eller hvirvelringe - der bruges til at ælde mange andre fiskearter. Uden så hårdt væv havde forskerne ingen pålidelige vækstmarkører til at måle deres sande alder.

I 2016 overvandt forskere denne forhindring ved at analysere proteiner i hajernes øjenlinser. Undersøgelsen, publiceret i Science, brugte kulstofdatering på linsekernerne af 28 kvindelige grønlandshajer og anslåede en minimumslevetid på 272 år. Mens kulstofdatering ikke kan udpege nøjagtige alder, afslørede dataene, at det største eksemplar - der målte 16,4 fod - var mellem 272 og 512 år gammelt, med en sandsynlig alder omkring 392 år. Selv den nedre grænse placerer arten på toppen af hvirveldyrs levetid.

Hvorfor lever Grønlandshajer så længe?

En haj, der kan leve mere end 500 år, er ekstraordinær og placerer grønlandshajen blandt verdens længstlevende dyr og overgår selv mange skildpadder. Mekanismerne bag denne levetid er komplekse og stadig under undersøgelse, selvom forskere har identificeret flere medvirkende faktorer. Artens kolde dybvandsniche og dens bemærkelsesværdigt langsomme bevægelse har længe været impliceret.

I 2024 præsenterede Ewan Camplisson, en biolog og ph.d.-studerende ved University of Manchester, forskning, der fremhævede, at andre arktiske fisk – såsom den nordlige ulvefisk, der kun lever omkring 20 år – ikke deler Grønlandshajens ekstraordinære levetid på trods af lignende miljøbelastninger. Camplissons team undersøgte hajens metaboliske enzymer og afslørede, at dens stofskifte forbliver stabil på tværs af aldre, en funktion, der sandsynligvis bidrager til dens levetid.

Grønlandshajens levetid er mangesidet

Kombinationen af langsom bevægelse, en kold, dybvandsniche og et stofskifte, der ikke falder med alderen, danner grundlaget for grønlandshajens exceptionelle udholdenhed. Igangværende forskning fortsætter med at afdække yderligere genetiske faktorer.

I 2025 identificerede japanske videnskabsmænd, der analyserede grønlandshajens genom, flere kopier af gener forbundet med NF-κB-signalering - en nøgleregulator for immunrespons og inflammation. Denne opregulering kan øge sygdomsresistens og bremse aldring. Derudover sekventerede andre forskere genomet og opdagede 81 kopier af DNA-reparationsgener, inklusive en modificeret TP53-variant, der hjælper med at forhindre tumorudvikling. Disse genetiske tilpasninger spiller sandsynligvis en rolle i at forlænge hajens levetid.

Deciphering the mechanisms that allow the Greenland shark to resist age‑related diseases—such as cardiovascular disorders—could have implications for human health. Camplisson bemærkede, at indsigt fra denne art kunne danne grundlag for strategier til forbedring af livskvaliteten for den aldrende menneskelige befolkning.