Arthropleura:The World’s Largest Prehistoric Arthropod Revealed

FABRIZIO CONTE/Shutterstock

Leddyr – organismer med hårde eksoskeletoner – udgør omkring 75 % af alle dyrearter på Jorden, lige fra edderkopper og insekter til krebsdyr og tusindben.

Mens mange moderne leddyr er velkendte og ofte harmløse, var den forhistoriske verden vært for skabninger langt ud over størrelsen af nogen levende slægtning.

One such marvel is Arthropleura , a giant millipede‑like arthropod that once roamed the terrestrial landscapes of North America and Europe.

Arthropleura:Earth’s Largest Known Arthropod

Selvanegra/Getty Images

Først beskrevet af forskere i Det Forenede Kongerige i 1854, målte Arthropleura op til 8,5 fod (≈2,6 meter) i længden og vejede over 100 pund (≈45 kg). Dens kolossale størrelse tilskrives de høje atmosfæriske iltkoncentrationer, der herskede for 290-346 millioner år siden under det sene karbon.

På trods af dens imponerende størrelse forblev væsenets biologi omgærdet i mystik i mere end et århundrede, fordi tidlige fossiler manglede et komplet hoved, hvilket efterlod vigtige anatomiske træk uafklarede.

Revealing the Arthropleura’s Head for the First Time

Boris Rezvantsev/Shutterstock

I 2024 blev to usædvanligt bevarede prøver fra Montceau-les-Mines, Frankrig, scannet ved hjælp af røntgen-mikrocomputertomografi kombineret med synkrotron-billeddannelse. Scanningerne producerede detaljerede 3D-rekonstruktioner, der for første gang viste Arthropleura's fuldstændigt intakte hoved, inklusive antenner, stilkede øjne, mandibler og maxillae.

These findings were published in Science Advances and provide the most comprehensive view of the creature’s morphology to date.

A Mosaic of Millipede and Centipede Traits

FABRIZIO CONTE/Shutterstock

Analyses by paleontologist James Lamsdell reveal that Arthropleura combines characteristics typical of both millipedes and centipedes. To par ben pr. kropssegment flugter med moderne tusindben, mens dens fuldstændigt lukkede mandibler og tydelige anden maxillae ligner tusindbens. The presence of stalked eyes—an adaptation common in aquatic crustaceans—adds another layer of uniqueness.

These discoveries lend morphological support to the molecular hypothesis that millipedes and centipedes belong to a single clade, Pectinopoda. As Lamsdell notes, “Arthropleura may be the first morphological evidence corroborating this molecular-based relationship.”

Mens der stadig er mange spørgsmål om Arthropleura's livsvaner og økologiske rolle, markerer hovedrekonstruktionen i 2024 en væsentlig milepæl i vores forståelse af forhistoriske leddyr.