Japans taximarked er underlagt strenge regler
Med deres hvide handsker, grånende chauffører og blonder dækket siddepladser, Japans taxier ser ud til at tilhøre en anden æra, men efterhånden som OL i 2020 nærmer sig, den beroligede sektor står over for en stille revolution.
Denne uge, Ubers administrerende direktør Dara Khosrowshahi aflagde sit første besøg i Japan, siden han overtog virksomheden, hylder "lovende partnerskabssamtaler" på sit Twitter -feed, hvor han lagde smilende billeder af sig selv sammen med premierminister Shinzo Abe og Toyota -chef Akio Toyoda.
Den globale ride-hailing gigant har hidtil haft ringe succes med at trænge ind i Japans taximarked, som er underlagt strenge regler.
Men i stedet for at forfølge de aggressive strategier, den har brugt andre steder, virksomheden vælger en charmeoffensiv, understreger samarbejde frem for konfrontation.
"Det er klart, at vi har brug for en anden måde at handle på i Japan, "Sagde Khosrowshahi ved et arrangement i Tokyo dækket af lokale medier.
"Vi er nødt til at komme ind med partnerskab i tankerne, og især et partnerskab med taxaindustrien her, som faktisk har en meget, meget stærkt produkt, " han tilføjede.
"Men det produkt har ikke fulgt med teknologiske ændringer".
Skynder sig at komme efter
Japans taxiselskaber har indtil nu set lidt grund til at innovere, undgår omvæltningen på tværs af branchen andre steder i verden.
At tage en taxa tager sjældent mere end et par sekunder i større japanske byer, med langt de fleste ansat fra førerhus.
Uber har hidtil haft ringe succes med at trænge ind på det japanske marked
Men med store sportsbegivenheder - Rugby -VM næste år og OL i 2020 - forventes at bringe et hidtil uset antal turister, virksomheder inklusive Uber mener, at tiden er inde til en taxa -revolution.
"Vi ved, at det første, mange mennesker gør, når de ankommer til et land, er at åbne Uber -appen. Vores vision er, at besøgende i Japan får en taxa via appen, uden sproglige problemer, "Uber talsmand Chris Brummitt fortalte AFP.
For nu, virksomheden har en begrænset tilstedeværelse i Japan med sin premium service UberBLACK, men at finde en lokal partner kan ændre det.
"Vi mener, at der er et enormt potentiale for at nå ud til flere kunder ved at samarbejde, "Sagde Brummitt.
Uber er langt fra alene om at målrette mod markedet, med den kinesiske ride-hyllende kæmpe Didi Chuxing og det japanske teleselskab SoftBank, der annoncerede en aftale i begyndelsen af februar om at udvikle en taxa-app i Japan.
SoftBank ejer en andel på 15 procent i Uber, men ser ud til at afdække sine væddemål.
Og da udenforstående stiller sig i kø for at udnytte sektoren, Japans taxiselskaber er også ved at komme i aktion, søger at tackle et fald i ryttertal, der faldt med en tredjedel mellem 2005 og 2015.
"Den japanske taxaindustri har været beskyttet af regulering i lang tid. Men for nylig mere attraktivt, kundeorienterede tjenester er dukket op, "sagde Hitoshi Kaise, en bilekspert på Roland Berger, et konsulentfirma.
Robotaxier
Tokyos førende taxiselskab Nihon Kotsu, hvis slogan er "uforanderlig oprigtighed i dette samfund i stadig forandring", for nylig begyndt at teste en ride-sharing app.
At tage en taxa tager sjældent mere end et par sekunder i de store japanske byer
"Vi forsøger at gøre det lettere for alle at hente en taxa med mere rimelige billetpriser, "sagde Ryota Fujimura, en talsmand for JapanTaxi, datterselskabet med ansvar for projektet.
JapanTaxi vurderer, at appen kan reducere rejseomkostninger med mellem 15 og 40 procent for kunderne, og virksomheden har tiltrukket 7,5 milliarder yen ($ 70 millioner) fra Toyota til andre projekter for at opdatere sektoren.
Under pres fra konkurrenter og forventning om et fald i private bilkøb, Toyota siger, at investeringen er "en del af vores transformation fra en streng bilproducent til en mobiludbyder."
Toyota-bindingen håber at bringe Japans taxaer ind i den digitale tidsalder, udstyr dem med indbyggede tablets og AI-teknologi til bedre at forudsige kundernes efterspørgsel.
Elektronikgiganten Sony hopper også ind, annoncerer planer om at samarbejde med seks japanske virksomheder, der ville modtage AI -teknologi til deres køretøjer, nogle 10, 000 alene i Tokyo.
Innovationerne har til formål at forynge kundebasen for taxier, men måske også deres chauffører, som på nuværende tidspunkt har en gennemsnitsalder på 60 år.
Og hos bilproducenten Nissan, udviklere tager tingene et skridt videre, teste "robo-taxaer", førerløse førerhuse, der kunne være særligt fristende for Japan i betragtning af mangel på arbejdskraft.
For nu, bilerne vil bevæge sig rundt på en testrute, med en sikkerhedschauffør på plads, men ikke rører ved rattet.
Men Nissans partner Renault håber, at den kan bringe taxierne på markedet inden 2020 - lige i tide til OL.
© 2018 AFP