Den giftige arv fra den kolde krig - dyr, farlige oprydninger på produktionssteder for atombombe

For femoghalvfjerds år siden, i marts 1943, et mystisk byggeprojekt begyndte på et fjerntliggende sted i det østlige Washington-stat. I løbet af de næste to år omkring 50, 000 arbejdere byggede en industriplads, der besatte halvdelen af ​​Rhode Islands område, koster over 230 millioner USD – svarende til 3,1 milliarder USD i dag. Få af disse arbejdere, og stort set ingen i det omkringliggende samfund, kendte anlæggets formål.

Stedet hed Hanford, opkaldt efter en lille by, hvis indbyggere blev fordrevet for at gøre plads til projektet. Dens mission blev klar i slutningen af ​​Anden Verdenskrig. Hanford havde produceret plutonium til den første atomprøvesprængning i New Mexico-ørkenen i juli 1945, og for bomben, der forbrændte Nagasaki den 9. august.

Som forsker i miljø- og energikommunikation, Jeg har studeret arven fra atomvåbenproduktion. Fra 2000 til 2005, Jeg tjente med et borgerrådgivningsråd, der giver input til statslige og føderale embedsmænd om et massivt miljøoprydningsprogram i Hanford, nu en af ​​de mest forurenede steder i verden.

Mens amerikanske ledere overvejer at producere nye atomvåben, Jeg tror, ​​de bør studere lektier fra Hanford omhyggeligt. Hanford giver et af de mere dramatiske eksempler på problemer, der udspillede sig – og fortsætter i dag – på nukleare anlæg, hvor produktion og hemmeligholdelse har prioriteret over sikkerhed og miljøbeskyttelse.

Et landsdækkende atomnetværk

Hanford var et af tre store anlæg, der forankrede Manhattan Project - styrtprogrammet til at bygge en atombombe. Det var en del af et større kompleks, der forbinder faciliteter på tværs af nationen. En plante ved Oak Ridge, Tennessee, beriget uran og drev en prototype atomreaktor. Los Alamos Laboratory i New Mexico samlede en kadre af videnskabsmænd i verdensklasse til at designe og bygge våbnene, ved hjælp af materialer produceret på de andre steder. Mindre faciliteter over hele landet ydede andre bidrag.

Efterhånden som Anden Verdenskrig gik ind i den kolde krig, og det amerikansk-sovjetiske våbenkapløb eskalerede, nye websteder blev tilføjet i Ohio, South Carolina, Florida, Texas, Colorado og andre steder. Hemmeligholdelse maskerede meget af arbejdet på disse steder indtil langt ind i 1980'erne, med alvorlige konsekvenser for folkesundheden, arbejdstagernes sikkerhed og miljøet. Nukleart og kemisk affald forårsagede alvorlig forurening ved Hanford og de andre steder, og det har vist sig at være vanskeligt og dyrt at håndtere dem.

Forurening ved Hanford

Da Sovjetunionen gik i opløsning i 1991, USA havde masseproduceret omkring 70, 000 atombomber og sprænghoveder. Hanford lavede det meste af det plutonium, der blev brugt i disse våben. Arbejdere bestrålede uranbrændsel i reaktorer, og derefter opløst det i syre for at udvinde det producerede plutonium. Denne metode, kaldet genbehandling, genereret 56 millioner gallons flydende affald fyldt med radioaktive og kemiske gifte.

Hanfords ni reaktorer var placeret langs Columbia-floden for at give en kilde til kølevand, og udledte stråling i floden gennem hele deres levetid.

Brændstof blev nogle gange oparbejdet, før dets højst radioaktive isotoper nåede at henfalde. Ledere frigav bevidst giftige gasser i luften, forurenende landbrugsarealer og græsningsarealer i modvind. Nogle udgivelser støttede et forsøg på at overvåge sovjetiske nukleare fremskridt. Ved at spore bevidste emissioner fra Hanford, videnskabsmænd lærte bedre at få øje på sovjetiske atomprøvesprængninger.

Flydende affald fra oparbejdning blev opbevaret i underjordiske tanke designet til at holde i 25 år, forudsat at der senere vil blive udviklet en permanent deponeringsløsning. Det amerikanske energiministerium, som nu driver våbenkomplekset og dets oprydningsprogram, arbejder stadig på den løsning.

I mellemtiden mindst en million liter tankaffald er sivet ned i jorden. Dette materiale, og udsigten til mere at følge, truer Columbia-floden, en rygrad i Pacific Northwests økonomi og økologi. Noget grundvand er allerede forurenet. Estimater af, hvornår denne fane vil nå floden, er usikre.

Radioaktivt affald strøer stadig dele af Hanford. Bestrålede kroppe af laboratoriedyr blev begravet der. Stedet huser radioaktivt affald lige fra medicinsk affald til fremdriftsreaktorer fra nedlagte ubåde og dele af reaktoren, der smeltede om ved Three Mile Island. Nogle nukleare beslutningstagere har kaldt Hanford for en "national offerzone".

En kamp for ansvarlighed

I midten af ​​1980'erne, lokale beboere blev mistænksomme over for et tilsyneladende overskud af sygdomme og dødsfald i deres lokalsamfund. I første omgang, streng hemmeligholdelse – forstærket af regionens økonomiske afhængighed af Hanford-stedet – gjorde det svært for bekymrede borgere at få information.

Da hemmelighedens gardin blev delvist løftet under pres fra områdets beboere og journalister, offentlig forargelse foranledigede to store undersøgelser af sundhedseffekter, der affødte voldsom kontrovers. Ved udgangen af ​​årtiet, mere end 3, 500 "downwinders" havde anlagt retssager relateret til sygdomme, de tilskrev Hanford. En dommer afviste endelig sagen i 2016 efter begrænset kompensation til en håndfuld sagsøgere, efterlader en bitter arv af juridiske tvister og personlige kvaler.

Oprydningsoperationer i Hanford begyndte i 1989, men har været hæmmet af skræmmende tekniske udfordringer og ledelsesfejl. Det nuværende estimat antager, at arbejdet vil fortsætte gennem 2060 og koste over 100 milliarder dollars, ud over de omkring 50 milliarder dollars, der allerede er brugt.

En vigtig udfordring er at bygge et anlæg til at udvinde de mest giftige materialer fra tankaffaldet og omslutte dem i glasstammer, der skal sendes et andet sted til permanent begravelse. De forventede omkostninger er steget til over 17 milliarder dollars, og den anslåede færdiggørelsesdato er nu 2036. Og med det foreslåede Yucca Mountain atomaffaldsdepot i Nevada bundet af kontroverser, der er stadig ikke noget endeligt hvilested for disse materialer, hvilket vil være farligt i titusinder af år.

Oprydningen er skredet frem på andre områder. Reaktorerne er blevet lukket ned og indesluttet i "kokoner" af beton og stål, indtil deres radioaktivitet henfalder yderligere. Hanfords "B Reactor, "verdens første store atomreaktor, er nu en del af Manhattan Project National Historic Park.

Buffer lander omkring de ydre dele af stedet, formentlig ren nok til formålet, er blevet omdannet til naturreservatområder. Og i 2015, Laser Interferometer Gravitational Observatory (LIGO), med en station beliggende ved Hanford, opdagede de første gravitationsbølger forudsagt af Albert Einstein. LIGO-forskere valgte Hanford på grund af dens afsides beliggenhed og minimal indblanding fra menneskelig aktivitet.

Lektioner at huske

Energiministeriet anser nu mange af dets tidligere produktionssteder for atomvåben for at være fuldstændigt ryddet op. Nogle resterende lokaliteter er involveret i at vedligeholde det nuværende atomarsenal og kan spille roller, der producerer nye våben. andre, ligesom Hanford, er "legacy" websteder, hvor oprydning er den eneste mission.

Der er mere tilsyn med atomvåbenkomplekset i dag, men der er stadig alvorlige bekymringer. Især inspektører har fundet problemer på Los Alamos National Laboratory, der går tilbage til 2011, relateret til håndtering af beryllium, et giftigt materiale, der kan forårsage kræft og lungesygdomme.

Disse problemer ved Hanford og andre nukleare anlæg er påmindelser om, at produktion af atomvåben er en risikabel proces - og at i staten Washington og andre steder, arven fra den kolde krig er stadig meget med os.

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.