Forandringers vinde:Hvad vil drive den nordvestlige fremtid?

Carl Borgquist ønsker at bruge mere end 1 milliard dollars på at forvandle en fjerntliggende butte omkranset af fyrretræer til et kæmpe vandbatteri.

Dette kan virke som en galmands dårskab, hvis ikke for vind- og solenergiproduktionens rutsjebane-karakter, som kan svæve, når få har brug for elektricitet, derefter blegne om aftenen, når folk kommer hjem for at tænde lyset.

Når efterspørgslen er lav, Borquist ville lagre energi i form af vand pumpet fra en lavtliggende dam til en anden pool skåret ud af randtoppen. Når efterspørgslen er stor, denne strøm ville blive vendt og løbe gennem turbiner for at producere vandkraft til Montana, Oregon og Washington.

Borgquist satser på, at denne teknologi - kaldet pumped storage - vil kræve en rolle i et renere net, efterhånden som regionens forsyningsselskaber flytter fra kul. På en vinterdag, han går gennem buske og græs, hvor vinden har formet en kruset skorpe af sne, og han forestiller sig, hvad der kunne være.

"Vi er klar til at bygge, " erklærer Borgquist, hvis Bozeman-baserede virksomhed har brugt seks år på at planlægge og få tilladelser til Gordon Butte-projektet. "Verden bevæger sig i vores retning."

Dette kan virke som et stort trosspring, da præsident Donald Trump lover at genoplive kul og afviser Paris-aftalen fra 2015 om at reducere CO2-emissionerne. Men Borgquist laver sit pitch, her, i det nordvestlige Stillehav, hvor kulstoffri elektricitet forventes at spille en central rolle i overgangen til renere energi, giver strøm til lys, varme og køretøjer som forbrændingsmotor - Washingtons største kilde til drivhusgasemissioner - mister gunst.

I Montana, hvor eksport af kulfyret elektricitet byder på højlønsjob og vigtige skatteindtægter, denne fremtid ville betyde masser af økonomisk smerte. Alligevel kunne denne vej også tilbyde muligheder i udviklingen af ​​pumpet lager og kraft fratrukket hård vind, der blæser hårdest om vinteren, når Washington og Oregon har mest brug for elektricitet.

Men det er stadig uklart, hvor meget - og hvor hurtigt - det regionale net vil blive grønt, og om Montana vil snuppe en del af handlingen.

Føderal støtte til vedvarende energi er visnet under Trump, som gentagne gange har nedværdiget videnskaben, der forbinder forbrænding af olie, naturgas og kul til stigende temperaturer og havniveauer.

I Washington og Oregon, guvernørerne har forpligtet sig til at forsøge at overholde Paris-aftalen og har sat et ambitiøst 2050-mål om at reducere udledningen af ​​drivhusgasser med 80 procent fra 1990-niveauet. De har også støttet lovgivning, der ville sætte en pris på kulstof, og hjælpe med at drive bilister væk fra fossile brændstoffer.

Men de politiske udfordringer ved denne opgave har været tydelige under den nuværende lovgivende samling i Olympia. Selv med demokraterne i kontrol, lovgivere kunne ikke samle nok stemmer til at vedtage en kulstofafgift, og en CO2-prisregning lykkedes heller ikke at flytte i 2018 Oregon-lovgivningen.

Der er også store spørgsmål om, hvor hurtigt nogle forsyningsselskaber vil flytte fra kul, og hvor stor en rolle naturgas, som også bidrager til klimaændringer, vil spille som indskifter.

Puget Sound Energy (PSE), Washingtons største energiforsyning med mere end 1 million kunder, får stadig næsten 60 procent af sin elektricitet fra disse to fossile brændstoffer.

Virksomhedens embedsmænd udstikker nu en kurs, der inkluderer intensiveret bevaring, Washington solenergi og flytning af kulfyret strøm genereret i Colstrip, Montana, i begyndelsen af ​​2030'erne, måske før.

Men det nuværende planlægningsdokument, der ser frem i 20 år, favoriserer også at bygge flere naturgasanlæg - og finder ikke Montana pumpet lager eller vindkraft som den bedste handel for vedvarende energi.

"I henhold til loven vi skal se på den billigste visning, " sagde John Mannetti, forsyningens direktør for driftsplanlægning.

Frisk interesse

Vind og sol – understøttet af faldende omkostninger og gunstige regeringspolitikker – udgør allerede den hotteste vækstsektor i den globale elindustri.

Men outputtet fra disse vedvarende energibedrifter kan variere time for time og minut for minut. Dette skaber store udfordringer for forsyningsforvaltere, som skal sikre, at efterspørgsel og udbud hele tiden er i balance. Ellers, de risikerer blackouts.

Så mere energilagring kunne gøre elproduktionen mere konsekvent. Der er investeret i udvikling af teknologier som store lithium-ion-batterier eller solopvarmning af sand, der kan frigive sin energi om natten.

Så er der pumpet lager, en gammel teknologi, der i Europa og Kina allerede har fået et comeback med en ny generation af planter.

I USA, nogle pumpede lagringsprojekter blev bygget for årtier siden, ofte i forbindelse med atom- og kulfyrede kraftværker, der kan trække mere strøm ud end nødvendigt.

I dag, de store dollars, der kræves til byggeriet, er en formidabel hindring, og elmarkederne har ikke fuldt ud værdsat den lagring, de giver. Men der er ny interesse i Vesten, hvor det barske terræn giver gode steder, og stigende elproduktion fra solenergianlæg i Californien og regionale vindprojekter giver muligheder.

London-baserede National Grid håber at udvikle to pumpede lagerpladser - en i det sydlige Oregon og en anden nær Goldendale i det sydlige Washington. Disse projekter tilsammen kunne give strøm nok til at levere elektricitet til mere end 1 million hjem.

Et førsteklasses sted for vind

Gordon Butte, i det centrale Montana, ville være mindre. Men det er længere fremme. Sidste år, det ryddede en betydelig hindring og fik en licens fra Federal Energy Regulatory Commission. Men indtil videre, ingen forsyningsvirksomhed eller større strømbruger har forpligtet sig til projektet.

Projektet ville blive bygget nær Martinsdale, et aldrende ranchsamfund med færre end 60 mennesker, der stadig har en bar, men som for år tilbage mistede sin købmand, bank og sidste tankstation.

Borgquist blev trukket hertil af en rigelig kilde til vand, som nu bruges til at vande en lucernemark og kunne omdirigeres til at fylde det 60 hektar store bundreservoir og 80 hektar øverste reservoir mere end 1, 000 fod over. Stedet - det vigtigste - er mindre end 6 miles fra Colstrip transmissionslinjerne, der nu fører kulkraft mod vest, men kunne en dag sende Gordon Butte vandkraft.

"Jeg kendte ejendommen, og jeg sagde, åh min Gud – dette er min side, lige her, sagde Borgquist, en advokat, der er blevet-vedvarende-energi-udvikler.

Butten er også et førsteklasses sted for vind. Seks turbiner har kørt på toppen af ​​plateauet siden 2012, og har leveret en stærk præstation, der er blandt de bedste i nationen.

Bryan Rogan, en partner i en lokal Montana-gruppe, der udviklede dette vindprojekt, vil gerne udvide til at levere elektricitet til Washington eller Oregon. Men det ville koste titusindvis af millioner dollars at bygge en transformerstation til at tilslutte de ledninger, der kunne føre strømmen ud af staten. Det ville sandsynligvis kun ske, hvis det meget større pumpeopbevaringsprojekt var med til at betale regningen, sagde Rogan.

Montanas formidable vind har tiltrukket andre udviklere.

I den sydøstlige del af staten, Californien-baserede Orion Renewables har foreslået at sætte så mange som 350 turbiner omkring 80 miles nord for Colstrip.

Projektet vil repræsentere en investering på omkring 1 milliard dollar, beskæftiger fra 20 til 40 personer og betaler i årenes løb titusindvis af millioner af dollars i skatter og lejeafgifter til jordejere, ifølge Michael Cressner, Orions forretningsudviklingschef.

Men mange mennesker i Colstrip-området er ikke imponerede. De ser vind som en dårlig erstatning for kul, der beskæftiger mere end 700 gennem mine- og kraftværksfolkene, der opretholder deres by.

"Der er ikke mange job. Der er ingen parkeringspladser foran de vindmøller, " sagde John Williams, Colstrips borgmester.

"Der er ingen tvivl om, at en vindmøllepark er et andet dyr - det er ikke en sølvkugle i form af en økonomisk indvirkning, " sagde Cressner. "Men det, jeg synes er uheldigt, er at gøre vinden til fjenden, når det kan give fordele til dette samfund."

Skylder PSE Montana?

For Puget Sound Energy, Montana er velkendt territorium.

Forsyningsmyndigheder pendler frem og tilbage til staten for at besøge Colstrip eller vidne på State Capitol i Helena, mens de har kæmpet med den svære beslutning om, hvornår kulværket lukker ned.

For at hjælpe med at skabe fred med Colstrip, forsyningsvirksomheden har tilbudt 10 millioner dollars for at hjælpe byens tilpasning til lukningen af ​​de to første produktionsenheder inden 2022. Og en PSE-embedsmand tjener nu i en taskforce, som er indkaldt af Montanas guvernør for at hjælpe med at overvinde barrierer – såsom transmissionstakster – for at udvikle vedvarende energi. energi.

Men en PSE-embedsmand siger, at der ikke er noget særligt ansvar for at udvikle nye elektricitetskilder i Montana.

"Det lyder godt at sige 'Vi skylder Montana, '" men lad os ikke glemme, at vi betalte for at bygge det (Colstrip) anlæg og betalte for at drive det, " sagde Ron Roberts, forsyningens direktør for termiske ressourcer. "Jeg forstår, du ved, følelsen af ​​at ville lave vedvarende energi i Montana ... Du skal huske, den anden forpligtelse er at få en god pris for vores kunder."

Indtil nu, PSE ser en væsentlig rolle for naturgas, som er rigeligt udbudt, da fracking-teknologi har frigivet store nye reserver. Det består hovedsageligt af metan, en drivhusgas omkring 28 gange mere potent end kulstofemissioner i løbet af et århundrede. Og metanet siver ofte ud i atmosfæren under produktionen, transport og brug af dette brændstof.

Et PSE-planlægningsdokument fra 2017 forudsiger – efter 2025 – tilføjelse af nye gasturbineanlæg, der er i stand til at producere nok elektricitet til mere end 1 million hjem. Men PSE-embedsmænd siger, at planterne kun lejlighedsvis ville blive brugt under spidsbelastning.

Dokumentet skitserer et alternativ, der ikke involverer nye gasanlæg, men masser af bevaring og vedvarende energi. Det scenario blev estimeret til at koste 20 procent mere, og er derfor ikke den foretrukne løsning.

Miljøgrupper anklager nytten af ​​en institutionel skævhed, der favoriserer naturgas.

"Deres langsigtede planlægning favoriserer konsekvent at erstatte det kul med nye fracked gasanlæg, '' sagde Caleb Heeringa, en Seattle-baseret talsmand for Sierra Club's Beyond Coal-kampagne.

PSE har dybe bånd til gasindustrien.

Værkets største ejer, Australien-baserede Macquarie Group, er stærkt involveret i international gashandel. Værkets administrerende direktør Kimberly Harris fungerer nu som formand for American Gas Association, en branchegruppe.

Men for PSE, den fortsatte afhængighed af naturgas udgør også risici i en region med stærk støtte til renere brændstoffer.

Store regionale elkunder – såsom Microsoft – ønsker kulstoffri strøm, og det gør mange kunder også.

PSE-embedsmænd siger, at de er parate til at genoverveje deres langsigtede strategi, og at de nye gasanlæg aldrig må bygges, hvis i de kommende år, teknologi og kulstofpolitik kombineres for at skabe bedre muligheder.

Dette år, PSE-ledere støttede endda et lovforslag om at placere en betydelig pris - $40 per ton - på kulstof, når de estimerede omkostningerne ved ny elproduktion fra gasværker. Den pris ville eskalere over tid, og gøre vedvarende energi meget mere attraktivt.

Borgquist håber, at det betyder, at værktøjet vil tage et nyt kig på Montana, og den bagdel, der rummer hans drømme for regionens energifremtid.

©2018 The Seattle Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.