Skaber af frygtindgydende dyrerobotter kommer langsomt ud af stealth

Det har aldrig været klart, om robotvirksomheden Boston Dynamics laver drabsmaskiner, husstands hjælpere, eller noget helt andet.

I ni år, det hemmelighedsfulde firma - som startede med amerikansk militærfinansiering - har gjort mennesker rundt om i verden nervøse for mennesker med YouTube -videoer af eksperimentelle robotter, der ligner rovdyr fra dyr.

I en, en robot-vildkat i naturlig størrelse springer over en parkeringsplads i næsten 20 miles i timen. I en anden, en lille hjulrover med tilnavnet SandFlea kaster sig brat på hustage - og vender ned igen. En nyere indsats indeholder en slank hundlignende robot, der klatrer op ad trapper, holder sig i en tovtrækkeri med et menneske og åbner en dør for at lade en anden robot passere.

Disse glimt ind i en mulig fremtid med hurtig, stærke og til tider skræmmende robotter rejser flere spørgsmål. Hvordan fungerer disse robotter? Hvad agter Boston Dynamics at gøre med dem? Og repræsenterer disse videoer - nogle set næsten 30 millioner gange - nogenlunde deres evner?

Boston Dynamics har vist ringe interesse for at uddybe. I måneder, virksomheden og dets moderselskab, SoftBank, afviste adskillige anmodninger om oplysninger om sit arbejde. Da en reporter besøgte virksomhedens hovedkvarter i forstaden Boston i Waltham, Massachusetts, han blev afvist.

Men efter at Associated Press talte med 10 personer, der har arbejdet med Boston Dynamics eller dens 68-årige grundlægger, Marc Raibert, administrerende direktør accepterede et kort interview på en robotteknologi i slutningen af ​​maj. Raibert havde netop demonstreret den maskine, der bliver virksomhedens første kommercielle robot i sin 26-årige historie:den hundelignende, døråbnende SpotMini, som Boston Dynamics planlægger at sælge til virksomheder som en kameraudstyret sikkerhedsvagt næste år.

Virksomheden har ikke annonceret en pris for de batteridrevne robotter, som vejer omtrent det samme som en Labrador retriever. Raibert sagde, at det planlægger at producere 1, 000 SpotMinis årligt.

Spekulationer om Boston Dynamics 'hensigter - våben eller tjenere? - stiger hver gang den udsender en ny video. SpotMini -grænserne, der deler sig, og Raibert fortalte AP, at han ikke udelukker fremtidige militære ansøgninger. Men han nedtonede folkelig frygt for, at hans virksomheds robotter en dag kunne bruges til at dræbe.

"Vi tænker over det, men det er også sandt for biler, flyvemaskiner, computere, lasere, "Sagde Raibert, iført sin allestedsnærværende hawaiianske skjorte, da yngre robotteknikere stillede op for at tale med ham. "Hver teknologi, du kan forestille dig, har flere måder at bruge den på. Hvis der er en skræmmende del, det er bare, at folk er skræmmende. Jeg synes ikke, at robotterne i sig selv er skræmmende. "

Firmaets tidligere militære projekter omfattede en firbenet robotpakke, der kunne trække forsyninger hen over ørkener eller bjerge-men som lød som en plæneklipper og efter sigende blev anset for støjende af de amerikanske marinesoldater.

Det større spørgsmål om, hvad Boston Dynamics håber at opnå, forbliver grumset - og det kan være ved design. Interviews med otte tidligere Boston Dynamics -medarbejdere og nogle af Raiberts tidligere akademiske samarbejdspartnere tyder på, at virksomheden længe har fjernet kommercielle krav, for ikke at tale om udenforstående moralsk eller etisk bekymring, i enstemmig jagt på maskiner, der efterligner dyrs bevægelse.

Tidligere ansatte siger, at virksomheden har opereret mere som et velfinansieret forskningslaboratorium end en virksomhed. Raiberts vision blev holdt i live i årevis gennem militære kontrakter, især fra Defense Advanced Research Projects Agency, kendt som DARPA. En føderal kontraherende database viser mere end $ 150 millioner i forsvarsfinansiering til Boston Dynamics siden 1994.

Boston Dynamics sagde kun, at det mener, at et kvart århundredes arbejde med robotter vil "låse op for en meget høj kommerciel værdi." Det svarede ikke, da han blev spurgt, om det nogensinde havde underholdt forslag om at bevæbne dem.

Bygger robotter, der kan hoppe, galop eller sejlede som dyr var et frynsegradsfelt, da Raibert og hans kolleger begyndte at studere kænguru- og strudsvideoer i deres Carnegie Mellon University forskningslaboratorium for næsten 40 år siden.

Men smidige robotter er ikke så sci-fi længere, selvom de stadig kan se sådan ud. Boston Dynamics 'Atlas robot, for eksempel, er en hulkende humanoid maskine, der kan ses vandre på tværs af brudt underlag, hopper på piedestaler, og endda udføre en uhyggelig tilbagefald. (Virksomhedens robotvideoer er ikke uafhængigt blevet verificeret.)

I videoer, virksomhedens robotter vandrer gennem en lang række lokaliteter-i og omkring virksomhedens enkelthistoriske hovedkvarter, en skihytte i New Hampshire og på tværs af de afsondrede enge og skove nær Raiberts hjem. I nogle videoer, mennesker sparker til robotterne eller stikker dem med hockeystokke for at teste deres balance.

Michael Cheponis, der arbejdede sammen med Raibert på CMU's banebrydende robotlaboratorium i 1980'erne, kalder sin tidligere kollega en "amerikansk helt" for at holde fast i en vision, der kan vise sig nyttig for verden. "Marc har ikke den mindste Dr. Evil i sig, "Sagde Cheponis.

Forsvarskontrakterne begyndte at afvikle i 2013, da Google købte Boston Dynamics og gjorde det klart, at det ikke ville have nogen del i forsvarsarbejdet. Andy Rubin, derefter Googles chef for robotteknologi og arkitekt for overtagelsen, fejet ind i virksomhedens frokostrum for at holde en peptalk til medarbejderne kort efter, at aftalen blev annonceret i december 2013.

Deltagerne sagde senere, at de følte en lettelse og forsigtig optimisme. "Han talte om virkelig ambitiøse mål, "sagde en tidligere medarbejder, der bad om ikke at blive identificeret på grund af bekymringer, det kunne skade karrieremuligheder i det lille og sammensmeltede amerikanske robotfællesskab. "En robot, der måske kan hjælpe ældre og svagelige. Robotter, der arbejder i købmandsforretninger. Robotter, der leverer pakker."

Men bryllupsrejsen til Google blev hurtigt sur. Rubin forlod virksomheden året efter, og hans erstatninger med tilsyn med Boston Dynamics blev stadig mere frustrerede over Raiberts tilgang, ifølge flere personer, der kender til overgangen. Blandt bekymringerne:Boston Dynamics 'mangel på fokus på at bygge et salgbart produkt.

Google blev også bekymret over, at "negative tråde" på sociale medier om virksomhedens "skræmmende" robotvideoer kunne skade dets image, ifølge lækkede e -mails fra sin public relations -afdeling, som Bloomberg opnåede i 2016.

Inde i virksomheden, ideen om, at dens robotter lejlighedsvis kunne blive omdannet til våben, inspirerede afslappet arbejdsplads -snak, griner eller ubehag, sagde flere tidligere medarbejdere. Men få tog det alvorligt.

"De er helt klart klar over, at folk er bange for dem, "sagde Andrew String, en tidligere Boston Dynamics ingeniør. "Virksomheden får regelmæssigt hadpost og andre underlige ting." Men han sagde, at Raibert aldrig følte et behov for at forklare sig selv, og ville i stedet have teknologien til at tale for sig selv.

I 2016, Google søgte at sælge firmaet - til sidst fandt han en interesseret køber i den japanske techgigant SoftBank, som allerede har en robotikportefølje, der indeholder den søde humanoide peber. Aftalen blev lukket tidligere på året.

SoftBank afviste at sige noget om sine planer, men Boston Dynamics 'seneste stillingsopslag afslører en øget vægt på at finde noget, der sælger. Et opslag søger en "robotevangelist" for at hjælpe med at finde "markedsdrevne" applikationer til maskinerne inden for logistik, byggeri og kommerciel sikkerhed.

Raibert krediterede Google for at have skubbet virksomheden frem til at udføre det "bedste arbejde, vi nogensinde har gjort, "men sagde under SoftBank, at hans team fungerer som et" selvstændigt selskab "igen.

”Vi har en meget stærk plan, "sagde han." Vi graver alle ind og arbejder hårdt på det. "

© 2018 Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.