Det er ikke alle regnbuer for Chicagos 1 milliard $ tech enhjørninger

Kontorlokalet i det gamle Montgomery Ward-kataloglager, hvor kræftbekæmpende datastartup Tempus etablerede butik for næsten tre år siden, kunne ikke indeholde virksomhedens vækst.

Medarbejderne fyldte konferenceborde og sad albue mod albue ved skriveborde. Virksomheden, som indsamler og analyserer data, som læger kan bruge i kræftbehandling, har mere end 400 ansatte og tilføjer snesevis hver måned. Det flyttede til et større rum i Near North Side-bygningen i denne uge og har høje mål.

Med en runde af venturekapitalfinansiering på $80 millioner i marts, Tempus blev Chicago-områdets nyeste "enhjørning, " en industribetegnelse for privatejede virksomheder til en værdi af 1 milliard dollar eller mere. Men at opnå den sjældne status er ingen garanti for en glat fremtid. Tempus slutter sig til seks andre enhjørninger på den lokale teknologiscene, hvoraf mange har stået over for udfordringer, herunder industriomvæltninger, juridiske kampe og krav om at fastholde eller øge væksten.

Det er ikke første gang, at Eric Lefkofsky, Tempus' grundlægger og administrerende direktør, har hjulpet med at vokse en virksomhed fra bunden til status som enhjørning. Han var med til at stifte online markedsplads Groupon, som blev vurderet til 12,76 milliarder dollars, da det blev børsnoteret i 2011, og dataanalysevirksomheden Uptake Technologies, som blev en enhjørning i 2015. Alligevel, han sagde, at han ikke har en hemmelig formel for succes.

"Det er som at være forælder, " sagde Lefkofsky. "Forskellen mellem et fantastisk barn og ikke et stort barn er tusind små beslutninger og tusinde ting, du har gjort i årevis, og jeg tror, ​​det er lidt sådan i erhvervslivet."

Værdiansættelser for startups er ofte fastsat gennem finansieringsrunder, når en investor tager en aktiepost i en virksomhed til en bestemt værdi. Selvom disse værdier teoretisk set kan svinge, privatejede startups annoncerer typisk ikke ændrede værdiansættelser uden for en finansieringsrunde, en rekapitalisering, et opkøb eller et børsnoteret udbud.

For eksempel, Den Chicago-baserede madbestillingstjeneste Grubhub blev vurderet til $2,7 milliarder ved børsintroduktionen i 2014. Lisle-baserede ExteNet Systems, som har bygget trådløse netværk i CTA-tunneler og Trump Tower, landede på enhjørningslisten i 2015 efter en kapitalomstrukturering på 1,4 milliarder dollar.

Når først skyhøje vurderinger er opnået, virksomheder skal bevise, at deres værdiansættelser er reelle.

"Når en virksomhed når en værdi på en milliard dollars, det er fantastisk, men det er næsten lidt af en forbandelse, for nu er presset på, " sagde Chris Girgenti, managing partner hos Chicago-baserede Pritzker Group Venture Capital, som har investeret i lokale teknologiske enhjørninger Outcome Health, Avant og SMS Assist. "Når du først er en enhjørning, du kan aldrig gå tilbage."

Det er næsten tre år siden, at dataanalysestartup Uptake blev en enhjørning, og virksomheden har set sin værdi stige til 2,3 mia. Men optagelse, som Lefkofsky lancerede i juli 2014 sammen med Groupon-medstifter Brad Keywell, har mødt modvind. Det afskedigede 51 medarbejdere i januar, og før det, Caterpillar og et private equity-selskab afsluttede begge deres investeringer i Chicago-selskabet.

Disse tiltag vedrører ikke finansdirektør Kelly McGinnis, som ser optimistisk på virksomhedens fremtidige vækst. Uptakes værdiansættelse beviser, at der er en enorm efterspørgsel efter dets tjenester, som omfatter analyse af data fra maskiner, hun sagde. Men nu skal Uptake kæmpe for at vinde markedsandele, og hun har dannet en angrebsplan.

"Det handler meget om, Hvordan adskiller vi os selv mellem de andre spillere, der alle kæmper om et marked, som alle ved, er der?" sagde McGinnis.

Hun vil finde nye muligheder for at kommercialisere virksomhedens produkter. Uptakes teknologi virker på udstyr uanset producent, og det kunne hjælpe den med at trække sig foran konkurrenterne, sagde McGinnis. Virksomheden opererer i mere end et halvt dusin industrier, men McGinnis, som har været hos Uptake mindre end en måned, ønsker at fordoble olien og gassen, energi, og transportindustrien.

"De har de største muligheder for forbedringer, hænderne ned, " hun sagde.

Optagelse, som ligesom Tempus og Groupon ligger i den tidligere Montgomery Ward-bygning, har øje for vækst - et fælles omdrejningspunkt for Chicago-områdets enhjørninger. Det samme gør teknologivirksomheden SMS Assist, hvis 750 ansatte allerede fylder tre etager i bygningen, der tidligere hed John Hancock Center, og det har for nylig ansat en ny chef for menneskelige ressourcer til at hjælpe med at styre væksten.

Lanceret i 1999, SMS Assist forbinder ejendomsadministratorer med underleverandører for at løse vedligeholdelsesproblemer. Kunder omfatter boligudlejningsfirmaet Invitation Homes og JPMorgan Chase, og SMS Assist har mere end 20, 000 leverandører – elektrikere, snerydning, blikkenslagere og lignende — i sit netværk.

Virksomheden planlægger at ansætte mere end 100 personer i år, sagde CEO Taylor Rhodes. Nogle af disse nyansatte vil hjælpe med produkt- og teknologiudvikling, bevæger SMS Assist mod dets næste trin:prædiktiv analyse. Målet er at samarbejde med virksomheder, der installerer sensorer i bygninger og indsamler data, der kan bruges til at forudsige, om udstyr kan gå i stykker.

Markedet for teknisk talent er konkurrencedygtigt, og det bliver ikke nemmere at finde de rigtige medarbejdere med enhjørningstatus, sagde Krishna Rupanagunta, leder af amerikanske operationer hos Northbrook-baserede enhjørning Mu Sigma.

Mu Sigma, som bruger big data og analyser til at hjælpe virksomheder som Microsoft og Dell med at løse problemer, opdagede tidligt, at ikke nok amerikanske universitetsstuderende fik den tværfaglige uddannelse, dets ansatte havde brug for, sagde Rupanagunta. Det lancerede et træningsprogram, det kalder Mu Sigma University i Bangalore, Indien. Nyansatte fra gymnasier bruger mere end ni måneder på uddannelse der.

Tilføjelse af nye medarbejdere er nøglen til at hjælpe virksomheden, til en værdi af 1,5 mia. bliv foran. Big data brænder, og virksomheder er i stigende grad afhængige af det for at få indsigt i kunderne. Det betyder, at der er en voksende pakke af konkurrenter at kæmpe med.

"Stedet bliver overfyldt, " sagde Rupanagunta. "Hvordan fastholder vi føringen? Det kommer til at ske, i vores sind, gennem en kombination af at få det bedste talent, og det kommer til at ske her og i Indien."

Ud over det interne eller industripres, som disse virksomheder står over for, der er et radikalt tankesæt, mange nye enhjørninger skal overvinde, sagde Waverly Deutsch, en klinisk professor i iværksætteri ved University of Chicagos Booth School of Business. Det kan blive sværere at tiltrække yderligere kapital, når først en værdiansættelse på en milliard dollar er opnået, og virksomheder skal fokusere mindre på toplinjevækst værdsat af investorer og mere på at skabe overskud, sagde Deutsch.

"Den første udfordring hver enhjørning har er, Kan du blive en selvbærende virksomhed, der opererer med dine egne indtægter?" sagde hun.

Onlinelångiver Avant gav overskud i anden halvdel af sidste år, selvom det ikke var rentabelt for hele året. Men der var svære beslutninger undervejs til den succes, sagde Adam Hughes, præsident og administrerende direktør i det 6 år gamle selskab. Midt i uroen i onlineudlånsbranchen i 2016, Avant afskedigede 60 personer måneder, før de tilbød frivillige fratrædelsespakker til sine ansatte. Det fremlagde planer om at lancere et kreditkort og international ekspansion.

"Vores mål i slutningen af ​​2016 var at blive profitable med alle nødvendige midler og bare virkelig kontrollere vores egen skæbne, " sagde Hughes.

Det Loop-baserede firma er der næsten, han sagde. Avant lancerede sit kreditkort til omkring 10, 000 middelklassekunder og planlægger at øge det til 100, 000 ved årets udgang. Det begyndte at samarbejde med banker for at drive udlånsaktivitet, køre online svindelforebyggelse og hjælpe med overholdelse. Det samarbejder allerede med tre, herunder Puerto Rico-baserede Banco Popular og Alabama-baserede Regions Bank, og er indstillet til at lancere fire mere i år. Bankerne dirigerer kunder, der får afslag i henhold til deres kreditkriterier, mod Avant.

Men rentabilitet er ikke en nødvendighed for enhver enhjørning, sagde Girgenti, fra Pritzker Group Venture Capital. At blive profitabel kan ændre en købers tankegang og introducere et interessant dilemma, han sagde. Hvis en potentiel køber vurderer en virksomhed baseret på profit i stedet for omsætning, det kan resultere i en lavere værdiansættelse.

Han pegede på en anden af ​​Pritzker Group Venture Capitals porteføljeselskaber, Cleversafe, som et eksempel på en virksomhed, der ikke var profitabel, da den blev opkøbt for et beløb på størrelse med enhjørning. Det Chicago-baserede store datalagringsfirma solgte til IBM i 2015 for 1,3 milliarder dollars.

Enhjørninger har potentialet til at give næring til en bys teknologiske økosystem, og Cleversafes salg har vist sig gavnligt i Chicago. Grundlægger Chris Gladwin donerede 7,6 millioner dollars til Illinois Institute of Technology for at styrke sin computervidenskabelige afdeling. Han grundlagde også Ocient, en ny opstart af dataanalyse til massive databaser.

Da Chicago-baserede Outcome Health opnåede en værdiansættelse på 5,5 milliarder dollar sidste år, nogle i branchen forventede, at dens fremtid ville give lignende fordele for byens startup-scene. Imidlertid, i november, dets investorer – inklusive Pritzker Group Venture Capital samt enheder i Goldman Sachs og Google – sagsøgte virksomheden, daværende administrerende direktør Rishi Shah og daværende præsident Shradha Agarwal, påstand om, at Outcome Health vildledte annoncører og investorer om virksomhedens resultater.

Selskabet afgjorde retssager fra investorerne i januar, med Shah og Agarwal, der blev enige om at træde tilbage fra den daglige ledelse, og selskabet indvilligede i at tilføje uafhængige direktører til bestyrelsen. Men annoncører og sundhedsudbydere havde allerede trukket sig tilbage fra Outcome Health, som placerer skærme på lægekontorer, der kører undervisningsindhold om sundhedsemner og reklamer fra medicinalfirmaer. Staten suspenderede to skattefradragsaftaler, omkring 200 medarbejdere tog en frivillig buyout, og Outcome Health afbrød en flytning af hovedkvarteret. Talsmand John Eddy har ikke stillet nogen fra virksomheden til rådighed for kommentarer.

Outcome Health arbejder på at genopbygge. Det søger efter en ny administrerende direktør og har tilføjet flere partnerskaber i de seneste måneder, inklusive en annonceret i maj med Shatterproof, en national nonprofitorganisation, der arbejder for at stoppe stigmatiseringen forbundet med stofmisbrug. På torsdag, selskabet annoncerede fire nye bestyrelsesmedlemmer.

"Vi tager fart, efterhånden som vi fokuserer på at genetablere tilliden til markedet og bygge videre på vores forpligtelse til operationel ekspertise, " sagde de nye bestyrelsesmedlemmer i en erklæring udsendt af selskabet.

Virksomhedens værdi er sandsynligvis faldet, men det er ikke udkommet offentligt med en ændret værdiansættelse. I februar, Forbes vurderede virksomheden til 1,1 milliarder dollars. I stedet for at stole på den seneste investorvurdering, Forbes sammenlignede det med børsnoterede konkurrenter.

Yderligere investorer vil evaluere en ren tavle og se, hvad virksomhedens værdiansættelse kan være, sagde Pritzker Groups Girgenti.

©2018 Chicago Tribune
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.