Silicon Valley ser Afrika som en ny teknologisk grænse

Med sine farverige hængekøjer og bordtennisbord, et nyt tech-hub i Lagos-metropolen ville ikke se malplaceret ud blandt start-ups på den anden side af kloden i Silicon Valley.

Men NG_Hub-kontoret ligger i forstaden Yaba - hjertet af Nigerias spirende teknologiscene, der tiltrækker interesse fra globale giganter, der er ivrige efter at udnytte et voksende marked af unge, forbundne afrikanere.

I maj, både Google og Facebook lancerede initiativer i nærheden.

Denne uge, Nigerias vicepræsident Yemi Osinbajo var i Californien for at bejle til amerikanske teknologiinvestorer for, hvad han sagde kunne varsle en "fjerde industriel revolution" derhjemme.

Men det er ikke kun Nigeria, der vækker interessen hos teknologigiganter.

Sidste måned, Google sagde, at det ville åbne Afrikas første kunstige intelligens-laboratorium i Ghanas hovedstad, Accra.

Demografi er en nøglefaktor bag drivkraften:Afrikas befolkning anslås at være 1,2 mia. 60 procent af dem under 24. I 2050 FN anslår, at befolkningen vil fordobles til 2,4 mia.

"Der er en klar mulighed for virksomheder som Facebook og Google for virkelig at gå ind og sætte en pæl i sandet, " sagde Daniel Ives, en teknologiforsker ved GBH Insights i New York.

"Hvis du ser på Netflix, Amazon, Facebook, Æble, hvor kommer meget af den vækst fra? Det er internationalt, " sagde han til AFP.

Facebook opererer fra NG_Hub, da det endnu ikke har et permanent kontor i Nigeria.

Virksomhedens Afrika-chef for offentlig politik, Ebele Okobi, sagde ved åbningen af ​​lokalerne, at målet var at dyrke det spirende teknologisamfund.

Det sociale netværk har lovet at træne 50, 000 mennesker over hele landet for at "give dem de digitale færdigheder, de har brug for for at få succes", tilføjede hun.

I bytte, Facebook, som i øjeblikket har omkring 26 millioner brugere i Nigeria, får flere brugere og adgang til et massivt marked for at teste nye produkter og strategier.

"Vi er investeret i økosystemet. Bare det, at de engagerer sig... det er i sig selv et mål, " tilføjede hun.

Cyberkolonialisme?

Mange afrikanske regeringer har givet tech-titanerne en entusiastisk velkomst.

I Californien, Osinbajo sagde, at den nigerianske regering vil "aktivt støtte" Googles "Next Billion Users"-plan for at "sikre større digital adgang i Nigeria og rundt om i verden".

Få sektorer i Afrika inspirerer så meget håb som teknologi, som har potentialet til at revolutionere alt fra sundhedsvæsen til landbrug.

Eksempler inkluderer Ubenwa, en nigeriansk start-up, der er blevet beskrevet som "Shazam for babyer", efter applikationen, der identificerer musik og film fra uddrag.

Ubenwa analyserer en babys gråd ved hjælp af kunstig intelligens til at diagnosticere fødselskvælning, en væsentlig dødsårsag i Afrika, når babyer ikke får nok ilt og næringsstoffer før, under eller umiddelbart efter fødslen.

At opdage problemet tidligt kan redde tusindvis af liv.

"Afrikanere bør være ansvarlige for at komme med løsningerne, " sagde Tewodros Abebe, en ph.d.-studerende, der studerer sprogteknologi ved Addis Abeba Universitet i Etiopien.

"Medmindre vi er involveret, ingen kan forstå de eksisterende problemer på vores kontinent."

Abebe afviste frygten for, at det, Facebook og Google gør, repræsenterer en form for såkaldt cyberkolonialisme.

"At arbejde sammen tror jeg er en god måde til teknologioverførsel for Afrika, " sagde han. "Hvis de kun leder efter forretninger, det er kolonisering."

'Epokalypse nu'

Efterhånden som Afrikas teknologisektor vokser, drevet af vækst i mobiltelefonbrug, det samme gør pres på regeringer for at beskytte deres borgeres personlige data.

Osinbajo fortalte tech-ledere, at Nigeria var opsat på at skabe det rigtige miljø for udvikling, herunder til regulering.

Men debatten om privatlivets fred er dæmpet i mange afrikanske lande, i modsætning til i Europa, som for nylig vedtog strengere nye databeskyttelseslove.

Facebook har også været i centrum af en storm for ikke at beskytte brugerdata i forbindelse med påstande om manipulation ved det amerikanske præsidentvalg i 2016 og Brexit-afstemningen.

Global retfærdighed nu, en anti-fattigdomsgruppe, frygter, at teknologivirksomheder får frit spil til at skabe en global overvågningsstat.

"Vi kunne finde på at gå i søvne mod en verden, hvor en håndfuld teknologivirksomheder udøver monopolkontrol over hele dele af verdensøkonomien, yderligere forværre uligheden mellem det globale nord og det globale syd, " sagde aktivistgruppen i en rapport fra maj 2018 med titlen "Epocalypse Now".

Renata Avila, fra World Wide Web Foundation i Genève, der kampagner for digital lighed, sagde, at det ikke er blevet til noget, men der var presserende bekymringer.

"Beskeden er, at Afrika har brug for investeringer, og det skal udvikle disse industrier, så normalt er det en pro-business fortælling, " sagde Avila, en forsker i digitale rettigheder.

"Men der er lidt tilsyn, " tilføjede hun, advarer om, at uden regulering, mennesker var sårbare over for udnyttelse.

© 2018 AFP