Robotbåd sejler ind i historien ved at afslutte Atlanterhavet

Hele sommeren, den lille båd drev støt mod øst over det bølgende nordatlantiske hav, indtil den nærmede sig den irske kyst, hvor den skrev historie ved at blive den første ubemandede sejlbåd, der krydsede Atlanten.

SB Met, bygget af det norske firma Offshore Sensing AS, nåede målstregen i Microtransat Challenge for robotbåde den 26. august, to en halv måned efter afgang fra Newfoundland, ifølge foreløbige data.

Det er en milepæl, der viser, at teknologien til ubemandede både er robust nok til at udføre udvidede missioner, der dramatisk kan reducere omkostningerne til havforskning, grænsesikkerhed, og overvågning i barske eller fjerntliggende farvande. De er en del af en bredere indsats for at udvikle autonome marinefartøjer såsom robotfærger og fragt- og containerskibe, der kunne være i drift inden udgangen af ​​årtiet, hurtigere end forsøg på at kommercialisere selvkørende biler.

"Vi har bevist, at det er muligt at gøre, " sagde David Peddie, CEO for Offshore Sensing, som skabte de oceangående droner, kendt som sejlbøjer. "Det nordlige Atlanterhav er et af de sværeste områder at krydse" og at fuldføre udfordringen "beviser virkelig, at det er et langvarigt køretøj til stort set enhver tilstand, havet kan kaste på dig, " han sagde.

I henhold til Microtransats regler, både op til 2,4 meter (2,6 yards) lange kan sejle mellem Europa og Caribien eller Nordamerika og Irland. De skal regelmæssigt overføre lokalitetsdata.

Sejlbøjen konkurrerede i den "ubemandede" klasse, som giver operatørerne mulighed for at ændre sin kurs undervejs. Der er en separat "autonom" klasse, der forbyder enhver sådan kommunikation.

Mens selvkørende biler skal kæmpe med fodgængere og anden trafik, autonome både står over for storme, der bringer voldsom kuling og høje bølger samt adskillige havbårne farer.

Mere end 20 tidligere forsøg fra forskellige hold på at færdiggøre Microtransat, siden det startede i 2010, er endt i fiasko, med robotbåde fanget i fiskenet, hentet af skibe, eller tabt, ifølge løbets hjemmeside. Peddie sagde, at hans største frygt var, at en forbipasserende båd ville samle to-meteren op. 60 kilo (130 pund) fartøj, da det nærmede sig mål.

Virksomheden er i et nichefelt med få andre aktører. Den amerikanske startup Saildrone bygger en flåde af syv meter "ubemandede overfladefartøjer", der kan bruge op til 12 måneder på at indsamle havdata. Liquid Robotics, ejet af Boeing, laver Wave Glider, en forskningsplatform, der bruger bølge frem for vindkraft til fremdrift.

Større ubemandede skibe kommer, også, og Den Internationale Søfartsorganisation gennemgår sikkerheden, sikkerheds- og miljømæssige konsekvenser.

Offshore Sensing har bygget 14 sejlbøjer, som har et surfbrætformet dæk dækket af solpaneler, der driver den indbyggede teknologi og et stift trapezformet sejl monteret nær stævnen, der driver fartøjet. I virksomhedsvideoer, det ligner et stykke legetøj, der kastes rundt af bølger og passerende skibe, gør dens præstation endnu mere usandsynlig.

Peddie siger, at robotsejlbåde tilbyder vigtige fordele. I modsætning til drivende bøjer, de kan slentre ét sted, og de er smidigere og billigere end forskningsfartøjer.

"Disse køretøjer kan gøre ting, som du ikke kan gøre med et traditionelt køretøj, især i farlige områder, "såsom en orkans vej, sagde Peddie.

Sejlbøjer kan udstyres med sensorer til at måle bølger, havets saltholdighed og iltniveauer; ekkolod til at lede efter fiskeæg og -larver; eller sendere til at kommunikere med undersøisk udstyr. De sælges for omkring 150,- 000 euro ($175, 000), svarende til omkostningerne ved at leje et forskningsfartøj i et par dage.

"Den store fordel er, at du kan indsamle en frygtelig masse data til meget lave omkostninger, " sagde Peddie.

En spinoff konkurrence, det årlige World Robot Sailing Championship, der afholdes sidst i august i den engelske havneby Southampton, også fremvist robotsejladsteknologi.

Hold fra britiske, Fransk, Finske og kinesiske universiteter sætter deres maskiner på prøve i en række udfordringer, herunder kollisionsundgåelse og områdescanning, hvor fartøjer skal dække så meget af et område som muligt.

Selvsejlende både opererer på samme principper som selvkørende biler. De bruger sensorer til at scanne deres omgivelser og føre dataene til et kunstig intelligenssystem, der giver instruktioner til køretøjet.

A team from France's ENSTA Bretagne graduate engineering research institute dominated the first challenge, a race around a triangle-shaped course, with their sleek, angular fluorescent-green carbon fiber boat. Servo winches controlled the two transparent plastic sails and the rudder as wind, GPS and compass sensors fed readings to an onboard computer.

Others didn't fare so well. One of the two Chinese teams couldn't stop their boat from being pushed way off course by the strong tide.

"Other ships are thin and long. Ours is too wide and fat, " said Hou Chunxiao of the Shanghai Jiaotong University team, a joint collaboration between students and staff from a maritime company run by their thesis supervisor.

Smaller and lighter electronics, better solar panels, 3D printing and other technological advances are making it easier to build self-sailing boats, competitors said.

"We talk more about autonomous cars or drones, but sailboats are also a big thing, " said Ulysse Vautier, of the Plymouth University team. "There's so much to discover on the ocean. With the environmental and ecological problems we face today, " autonomous sailing boats are an energy-efficient way to do ocean research, Vautier said, adding that future uses could include swarms of sailing drones scanning the sea floor for the missing Malaysian Airlines flight MH370.

Until Sailbuoy's achievement, the only unmanned watercraft to cross the Atlantic previously was a battery-powered underwater glider in 2009. Now, more milestones are quickly looming on the horizon line after its feat, said Colin Sauze, the Microtransat's coordinator. A team from Canada's Dalhousie University is making progress in achieving a trans-Atlantic crossing under the "autonomous" rules, when the boat's direction is not adjusted remotely during the trip.

And there will be new variations of the contest to come.

Nu, Sauze said, "the challenge is to do it faster, cheaper and do it with a smaller boat."

© 2018 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.