Fransk start-up tilbyder mørkt web kompas, men ikke for alle

I årevis har kriminelle websteder indhyllet i hemmeligholdelse trives uden for rækkevidde af traditionelle søgemaskiner, men en gruppe franske ingeniører har fundet en måde at navigere på dette mørke web - et værktøj, de ikke ønsker at falde i de forkerte hænder.

"Vi insisterer på denne evne til at sige 'nej', " Nicolas Hernandez, medstifter og administrerende direktør for Aleph Networks, siger på virksomhedens kontorer nær Lyon, i hjertet af Frankrigs vinland Beaujolais.

Han sagde, at Aleph afviste 30 til 40 procent af licensanmodninger for deres "Google of the dark web, "baseret på anmeldelser fra dets etiske udvalg og input fra dets regeringskunder.

De fleste webbrugere begiver sig aldrig ud over grænserne for websteder, der er let at finde og få adgang til med afslappet websurfing.

Men folk og websteder, der søger anonymitet, kan gemme sig bag lag af hemmeligholdelse ved hjælp af let tilgængelig software som Tor eller I2P.

Disse websteder kan ikke findes ved at søge:i stedet, brugere skal indtaste den nøjagtige URL-streng af ofte tilfældige tegn.

I et autoritært regime, en protestbevægelse kunne bruge hemmeligholdelsen til at organisere sig eller forbinde sig med omverdenen uden frygt for opdagelse.

Men det mørke web er også ideelt til salg af stoffer og våben, menneskesmugling og krypteret chatrumskommunikation fra terrorister.

Når Alephs medstifter Celine Haeri bruger sin software til at søge efter "Glock", den østrigske pistolproducent, flere websteder, der tilbyder hemmeligt våbensalg, dukker øjeblikkeligt op.

En søgning efter cæsium 137, et radioaktivt grundstof, der kunne bruges til at skabe en "beskidt" atombombe, afslører 87 mørke websteder, mens en anden side forklarer, hvordan man laver sprængstoffer eller en hjemmelavet bazooka.

"Nogle annoncerer endda de stjerner, de har fået, for kundetilfredshed, " sagde Hernandez.

Ukendt område

I løbet af de seneste fem år har Aleph indekseret 1,4 milliarder links og 450 millioner dokumenter på tværs af omkring 140, 000 mørke websteder.

I december havde softwaren også fundet 3,9 millioner stjålne kreditkortnumre.

"Uden en søgemaskine, du kan ikke have en omfattende visning" af alle de skjulte websteder, sagde Hernandez.

Han og en barndomsven begyndte deres eventyr ved at bruge deres hackingfærdigheder til at arbejde for fortalere for ytringsfrihed eller forkæmpere for misbrug af børn, mens han varetager dagjob som it-ingeniører.

Haeri, på det tidspunkt en lærer, bad om deres hjælp til at slå blogs sammen af ​​hendes kolleger, der var imod en regeringsreform af uddannelsessystemet.

Resultatet blev grundlaget for deres massedataindsamling og indekseringssoftware, og de tre skabte Aleph i 2012.

De rejste oprindeligt 200, 000 euro ($ 228, 000), men havde flere tætte samtaler med konkurs, før de fandt en ivrig kunde i det franske militærs våben- og teknologiindkøbsagentur.

"De bad os om en demonstration to dage efter Charlie Hebdo-angrebet, Hernandez sagde, med henvisning til massakren på 12 mennesker i 2015 på det satiriske magasins kontorer i Paris, senere hævdet af en afdeling af Al-Qaeda.

"De var særligt modtagelige over for vores pitch, som grundlæggende sagde, hvis du ikke kender territoriet - hvilket er tilfældet med det mørke web - kan du ikke få herredømmet over det, " tilføjede Haeri.

Etiske risici

Evnen til skjult at navigere på det mørke web er en hellig gral for sikkerhedstjenester, der forsøger at slå ned på ulovlig handel og forhindre terrorangreb.

Den amerikanske regerings Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) har arbejdet på et lignende projekt, kaldet Memex, årevis.

Aleph planlægger snart at tilføje kunstig intelligens til sin software, som ville genkende billeder som Kalashnikov-rifler eller ofre for børnemishandling, eller advare virksomheder om potentiel krænkelse af ophavsretten.

Dens indtægter forventes at nå omkring 660, 000 euro i år, et tal, den håber at fordoble i 2019.

That has attracted the attention of investors as Aleph steps up efforts to add more private-sector buyers to its roster of government clients.

But as more people and businesses start using Aleph's search engine, the risk increases that criminal organisations or hostile governments will eventually gain access.

The challenge will be to grow while setting out clear guidelines for handling the thorny ethical questions.

But Hernandez insisted he would remain vigilant, comparing his role to that of the "Protectors of the City" in ancient Greek democracies.

© 2018 AFP