Elbiler kan rydde op i minedriften - her er hvordan

Stigende efterspørgsel efter elektriske køretøjer er vigtig for at hjælpe med at reducere transportemissioner, men det vil også føre til ny minedrift. Uden en omhyggelig tilgang, vi kunne skabe nye miljøskader, mens vi forsøgte at løse et miljøproblem.

Ligesom solpaneler, vindmøller og batterilagringsteknologier, elbiler kræver en kompleks blanding af metaller, hvoraf mange kun tidligere er blevet udvundet i små mængder.

Disse omfatter kobolt, nikkel og lithium til batterier, der bruges til elektriske køretøjer og opbevaring; sjældne jordarters metaller til permanente magneter i elektriske køretøjer og nogle vindmøller; og sølv til solpaneler.

Vores nye forskning (bestillet af Earthworks) ved Institute of Sustainable Futures viste, at under et scenarie med 100 % vedvarende energi, efterspørgsel efter metaller til elektriske køretøjer og vedvarende energiteknologier kan overstige reserverne for kobolt, lithium og nikkel.

For at sikre, at overgangen til vedvarende energi ikke øger de allerede betydelige miljømæssige og menneskelige virkninger af minedrift, større genanvendelsesgrad og ansvarlig indkøb er afgørende.

Genbrug kan opveje efterspørgslen efter ny minedrift

Elbiler er kun en meget lille del af det globale bilmarked, men deres udbredelse forventes at accelerere hurtigt, efterhånden som omkostningerne reduceres. Dette globale skift er den vigtigste drivkraft for efterspørgslen efter lithium, kobolt og sjældne jordarter, som alle har en stor effekt på miljøet.

Selvom elbiler klart hjælper os ved at reducere transportemissioner, elbil- og batteriindustrien står over for den presserende udfordring at forbedre miljøeffekterne af deres forsyningskæder.

Vores forskning viser, at genbrug af metaller kan reducere den primære efterspørgsel efter elektriske bilbatterier betydeligt. Hvis 90 % af kobolten fra elbiler og energilagringsbatterier blev genbrugt, for eksempel, den kumulative efterspørgsel efter kobolt ville falde med det halve i 2050.

Så hvad sker der med udbuddet, når genbrug ikke fuldt ud kan opfylde efterspørgslen? Ny minedrift er uundgåelig, især på kort sigt.

Faktisk, vi ser allerede nye miner knyttet til den stigende efterspørgsel efter vedvarende teknologi.

Ren energi er ikke så ren

Uden ansvarlig ledelse, større optagelse af ren energi har potentiale til at skabe nye miljømæssige og sociale problemer. Tungmetaller, for eksempel, kunne forurene vand og landbrugsjord, fører til sundhedsspørgsmål for omgivende samfund og arbejdere.

Det meste af verdens kobolt udvindes i Den Demokratiske Republik Congo, og omkring 20% ​​af dette er fra håndværksmæssige og småskala minearbejdere, der arbejder under farlige forhold i håndgravede miner.

Dette inkluderer anslået 40, 000 børn under 15 år.

Forarbejdning af sjældne jordarter kræver store mængder af skadelige kemikalier og producerer store mængder fast affald, gas og spildevand, som har forurenet landsbyer i Kina.

Kobberminedrift har ført til forurening af store områder gennem tailings-dæmningsfejl, herunder i USA og Canada. En afgangsdæmning er typisk en jordfyldt dæmningsdæmning, der bruges til opbevaring af biprodukter fra minedrift.

Når forsyningen ikke kan opfyldes ved genbrug, vi hævder, at virksomheder bør ansvarligt skaffe disse metaller gennem verificerede certificeringsordninger, f.eks. IRMA -standarden for ansvarlig minedrift.

Hvordan ville et bæredygtigt elbilsystem se ud?

Et bæredygtigt vedvarende energi- og transportsystem ville fokusere på at forbedre praksis for genbrug og ansvarlig indkøb.

Mange producenter af elbiler og batterier har proaktivt etableret genanvendelsesinitiativer og undersøgt nye muligheder, såsom genbrug af elektriske bilbatterier som energilagring, når de ikke længere er effektive nok til køretøjer.

Men der er stadig potentiale til at forbedre genanvendelsesprocenterne. Ikke alle metaltyper genvindes i øjeblikket i genbrugsprocessen. For eksempel, ofte genvindes kun kobolt og nikkel af højere værdi, hvorimod lithium og mangan ikke er det.

Og mens producenter af elbiler begynder at engagere sig i ansvarlig indkøb, mange er bekymrede over evnen til at sikre tilstrækkelig forsyning fra ansvarligt indkøbte miner.

Hvis bilindustrien forpligter sig offentligt til ansvarlig indkøb, det vil have en flow-on effekt. Flere miner vil blive tilskyndet til at engagere sig i ansvarlig praksis og certificeringsordninger.

Disse ansvarlige indkøbspraksis skal sikre, at de ikke fører til utilsigtede negative konsekvenser, såsom stigende fattigdom, ved at undgå indkøb fra lande med dårligere regeringsførelse.

Fokus på at støtte ansvarlige operationer i disse lande vil have en bedre langsigtet effekt end at undgå disse nationer helt.

Hvad betyder det for Australien?

Den australske regering har forpligtet sig til at støtte industrien i bedre håndtering af batterier og solpaneler i slutningen af ​​deres levetid.

Men stærkere politikker vil være nødvendige for at sikre genbrug og genanvendelse, hvis industrien ikke etablerer effektive ordninger alene, og hurtigt.

Australien er allerede den største leverandør af lithium, men det meste af dette eksporteres uforarbejdet til Kina. Imidlertid, dette kan ændre sig, når batteriindustrien udvides.

For eksempel, lithiumbehandlingsfaciliteter er under udvikling i det vestlige Australien. Mineselskab Lithium Australia ejer allerede en batterikomponentproducent i Australien, og annoncerede for nylig, at de erhvervede betydelige andele i batterirecirkulationsfirmaet Envirostream.

Dette kan være med til at lukke kredsløbet om batterimaterialer og skabe mere beskæftigelse i sektoren.

Menneskerettigheder må ikke sættes på sidelinjen

Overgangen til vedvarende energi vil kun være bæredygtig, hvis menneskerettigheder prioriteres højt i de samfund, hvor minedrift finder sted og langs forsyningskæden.

Producenterne af elbiler har mulighed for at lede disse industrier, driver ændringen op i forsyningskæden, og påvirke deres leverandører til at vedtage ansvarlig praksis.

Regeringer og industri skal også presserende investere i genbrugs- og genbrugsordninger for at sikre, at de værdifulde metaller, der bruges i disse teknologier, genvindes, så kun det nødvendige udvindes.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons -licens. Læs den originale artikel.