Her er grunden til, at dit internet snart kan blive leveret af en drone

Da den pilotløse flyvende vinge kom ind til en landing, pludselig tog vinden til. Facebook Inc.s Aquila-drone – drevet af solen og bredere end en Boeing 737-jetliner – kæmpede for at tilpasse sig. Lige før landing, en del af højre fløj knækkede af.

Den første flyvning i 2016 viste sig at være en uheldig begyndelse for Facebooks indtog i internet-strålende droner, men måske en passende en. To år senere, virksomheden trak stikket til at udvikle sit eget fly.

Siden da, virksomheder som Amazon.com Inc. og SpaceX har sat store satsninger på at levere internettjenester rundt om i verden med tusindvis af små satellitter. SpaceX's planer er sat til at springe frem torsdag med en opsendelse af 60 internet-beaming-satellitter.

Men tæl ikke fra solcelledrevne, droner i høj højde - eller kæmpe balloner.

Fremskridt inden for solcelle- og batteriteknologi har gjort disse teknologier mere gennemførlige. Sidste måned, Den japanske telekommunikationsgigant SoftBank Corp. sagde, at de ville samarbejde med den californiske droneproducent AeroVironment Inc. for at bygge en drone, der er i stand til at flyve til stratosfæren. svæver rundt i et område i flere måneder og fungerer som et flydende mobiltårn til at sende internet til brugere på Jorden. Airbus og Boeing Co. arbejder også på deres egne versioner af højtflyvende, solcelledrevne droner.

At drive disse og andre projekter er løftet om 5G-forbindelse. Den femte generations cellulære teknologi, som lige ruller ud, vil øge downloadhastigheden dramatisk. Og tilhængere siger, at dets pålidelighed bør muliggøre tjenester såsom selvkørende biler og fjernmedicin.

At forbinde fjernbrugere ville øge markedspotentialet endnu mere, sagde John Robbins, en lektor i luftfartsvidenskab og koordinator for programmet for ubemandede luftsystemer ved Embry-Riddle Aeronautical University.

"Det er ekstremt vigtigt at øge det fodaftryk, hvor folk er i stand til at få adgang til den information, " sagde han. "Dette er en måde at gøre det på."

Tiltrækningen ved droner og balloner er, at de kan koste meget mindre end at bygge celletårne ​​i fjerntliggende områder. Og deres placering, tættere på Jorden end satellitter, kunne tilbyde hurtigere svartider, sagde Tim Farrar, formand for TMF Associates, et telekommunikationskonsulent- og forskningsfirma i Menlo Park.

Industrieksperter anslår, at kun 10% til 20% af Jordens landareal er dækket af jordbaserede celletårne. Mobiloperatører er interesserede i at levere kontinuerlig service over hele kloden, især i lyset af den nødvendige dækning for avancerede, 5G applikationer. Droner kan også bruges i nødsituationer, hvor celletårne ​​er blevet ødelagt eller taget offline.

"Hvis du kunne udsende internet til fjerntliggende områder i længere perioder, det ville være en meget ønskværdig evne at have, " sagde Arthur Holland Michel, meddirektør for Center for Study of the Drone på Bard College i New York. "Du kan forbinde mange brugere, styrke din bundlinje temmelig markant. Problemet er, at det er en fænomenalt kompleks teknisk udfordring."

I årenes løb, flere virksomheder har kæmpet med den udfordring at holde et pilotløst fly i luften i lange perioder.

I 1990'erne, NASA dannede en alliance med firmaer som AeroVironment, Aurora Flight Sciences (som blev opkøbt af Boeing i 2017), Mojave-baserede Scaled Composites (købt af Northrop Grumman Corp. i 2007) og San Diego-baserede General Atomics til at udvikle teknologi, der kunne bruges i droner, der udførte videnskabelige og miljømæssige missioner i store højder.

Resultatet var flere sol-/el-drevne prototyper, inklusive en modifikation til en drone, som AeroVironment oprindeligt havde bygget til et klassificeret program, der blev til Pathfinder Plus. På en testflyvning, det fly nåede en højde på 80, 201 fod. Virksomheden udviklede andre højtflyvende droneprototyper, såsom Helios, som nåede 96, 863 fod under en test i 2001.

På det tidspunkt, imidlertid, begrænsningerne af solcelleeffektivitet og omkostninger og effektivitet ved batterilagring gjorde disse fly mindre end kommercielt levedygtige, sagde Wahid Nawabi, administrerende direktør for AeroVironment.

For nylig, højprofilerede droneindsatser fra teknologigiganterne Facebook og Googles moderselskab Alphabet udløb af lignende årsager.

Sidste år, efter at Facebook fik sit eget internet-beaming drone-design – en talsmand afviste at sige, hvor meget virksomheden brugte på initiativet – valgte det at arbejde med Airbus og andre partnere.

Efter at Alphabet lukkede sit eget solbredbånds-drone-projekt, den skiftede fokus til balloner. Dets Loon-datterselskab bruger massive balloner, der flyder 65, 000 fod op for at udsende internetsignaler. Alphabet fortalte Bloomberg, at "økonomien og den tekniske gennemførlighed" af Loon var en "meget mere lovende måde at forbinde landdistrikter og fjerntliggende dele af verden på."

Loons balloner på størrelse med en tennisbane har allerede fløjet mere end 18 millioner miles og blev brugt i Puerto Rico i seks måneder efter orkanen Maria i 2017. Den typiske ballon holder sig oppe i omkring 150 dage, selvom målet er at nå en gennemsnitlig levetid på 300 dage, sagde en Loon embedsmand under en fælles pressekonference med SoftBank i sidste måned.

Sidste måned, SoftBank og AeroVironment joint venture HAPSMobile sagde, at det ville danne et "strategisk forhold" med Loon, der fulgte med en investering på $125 millioner fra HAPMobile.

Droner kunne være nemmere at styre og dirigere end balloner, sagde analytikere.

Forbedringer i energibærende kapacitet og omkostninger til solceller og batterier kan ses i AeroVironments seneste drone, Hawk30. Udrullet for en måned siden, Hawk30 har et vingefang på 256 fod og 10 propeller langs kanten. Den er i stand til at yde dækning i en radius på omkring 124 miles, mens den forbliver på loftet uafbrudt i seks måneder, sagde SoftBank. Den længste solcelledrevne flyvning med en tidligere generation af AeroVironment HAPS drone var i 18 timer i 2001.

Hawk30 vil samle strøm fra solen om dagen og aflade sine batterier om natten, sagde en SoftBank-direktør i en oversat præsentation sidst i sidste måned.

AeroVironment afviste at sige, om Hawk30-dronen har foretaget en første flyvning, eller hvad dens tidslinje er for at foretage sådan en flyvning, med henvisning til konkurrencemæssige årsager.

Men den grundlæggende udfordring i at få disse systemer til at fungere er at balancere flyvægten, udholdenhed og strømforbrug. "Jeg tror, ​​der er meget lovende for de fly, " sagde Robbins. "Det er bare noget, der er afhængig af teknologiens tilstand i dag."

Holland Michel var mere forsigtig. SoftBank, trods alt, har også investeret i OneWeb, som er ved at udvikle en bredbåndssatellitkonstellation.

"Det er virkelig nogens gæt, om det er tidspunktet, hvor de rent faktisk vil knække koden, " han sagde.

©2019 Los Angeles Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.