Sjældne jordarter:det seneste våben i handelskrigen mellem USA og Kina

De bruges i alt fra pærer til styrede missiler, men med Kina, der kontrollerer 95 procent af verdens forsyning af sjældne jordarters metaller, de er også et potentielt magtfuldt våben i Beijings handelskrig med Washington.

Her er nogle vigtige spørgsmål og svar på de værdsatte elementer.

Hvad er sjældne jordarter?

Grundlaget for elektrisk fremstilling, sjældne jordarter er 17 elementer, der fungerer som nøglekomponenter i enheder lige fra højteknologiske smartphones og kameraer til fladskærms-tv og computere.

Kina dominerer den globale forsyningskæde - og Washington er stærkt afhængig af den asiatiske supermagt for at få adgang til metallerne. Så meget, at varerne ikke har været underlagt de toldforhøjelser, Donald Trumps administration har pålagt kinesiske varer.

Men kinesiske statsmedier foreslår nu, at eksporten af ​​sjældne jordarter til USA kan skæres ned som gengældelse for amerikanske foranstaltninger. vækker frygt blandt producenterne.

Hvorfor truer Kina med at begrænse eksporten?

Kort fortalt, sjældne jordarter giver Beijing en enorm politisk og økonomisk løftestang i dens kamp med USA.

USA truede i denne måned med at skære ned på leverancerne af amerikansk teknologi til den kinesiske telekomgigant Huawei, citerer sikkerhedsbekymringer og intensiverer en handelskamp, ​​der har set begge lande smække tit-for-tat-told på hinanden.

Mens Beijing hidtil kun har udstedt kryptiske advarsler for at antyde, at sjældne jordarter kunne være dets næste våben, "som en gengældelseshandelsforanstaltning, det er en no-brainer på overfladen", ifølge OANDA senior markedsanalytiker Jeffrey Halley.

Hvis Beijing vælger at gøre op med disse trusler, indvirkningen på amerikanske producenter kan være katastrofal.

"Kina kunne lukke næsten alle biler, computer, smartphone og fly samlebånd uden for Kina, hvis de valgte at embargo disse materialer, "James Kennedy, formand for ThREE Consulting, skrev i sidste uge i National Defense, en amerikansk industripublikation.

Har vi været her før?

Kina er tidligere blevet beskyldt for at bruge sin sjældne jordart af politiske og økonomiske årsager.

I 2014 Verdenshandelsorganisationen fastslog, at landet havde overtrådt globale handelsregler ved at begrænse eksporten af ​​metallerne, hævder miljøskader fra minedrift og behovet for at spare på forsyningerne.

USA, Den Europæiske Union og Japan havde appelleret til WTO, anklager Beijing for at begrænse eksporten for at give indenlandske teknologivirksomheder et forspring i forhold til udenlandske rivaler.

WTO-panelet fastslog, at kvoterne var "designet til at nå industripolitiske mål frem for bevarelse".

Fire år tidligere, Japanske industrikilder sagde, at Kina midlertidigt afbrød eksporten til Japan i 2010, da en territorial strid blussede op mellem de asiatiske rivaler, anklager, som Beijing afviste.

Hvor sandsynligt er det, at det vil gøre op med sin trussel denne gang?

Analytikere siger, at Beijing måske ikke trækker udløseren endnu, muligvis fordi enhver begrænsning kan udløse en jagt efter alternative kilder til sjældne jordarter.

På trods af sin dominans over udbuddet, Kina er ikke det eneste land med betydelige reserver af metaller.

De Forenede Staters Geologiske Undersøgelse anslåede sidste år, at der var 120 millioner tons aflejringer på verdensplan, herunder 44 millioner i Kina og 22 millioner i både Brasilien og Vietnam.

Hvis sjældne jordarter ikke er så sjældne, hvorfor er der ingen andre der producerer dem?

I det meste af det sidste århundrede, USA dominerede produktionen af ​​sjældne jordarter.

Men udvinding af metallerne skaber enorme mængder giftigt affald, og i 2003 stoppede Californiens Mountain Pass-mine - dengang den eneste amerikanske minearbejder af sjældne jordarter - produktionen, efter en miljøkatastrofe nogle år tidligere.

Kina udfyldte tomrummet - ikke en lille del hjulpet af slappe reguleringer og lavere omkostninger - og voksede hurtigt til at blive den førende producent af metallerne.

Sjældne jordarter "er rigelige over hele kloden", sagde OANDA's Halley, men tilføjede, at mange lande er slået fra af de store omkostninger – økonomiske og miljømæssige – der påløber i produktionsprocessen.

"Ligesom alle gerne vil have en ny lufthavn i nærheden, bare ikke ved siden af ​​dem... verden har høstet, hvad den har sået ved at aflevere nøglerne til Kina i denne henseende", han sagde.

© 2019 AFP