En 26-årig milliardær bygger virtuelle grænsemure - og den føderale regering køber

En fredag ​​eftermiddag sidst i juli kl. en skare af teknikere, militære typer og nogle få civile udsendt til det nye Irvine, Californien, hovedkvarter for Anduril Industries, en forsvarsteknologisk start-up, for at nippe til hibiscus margaritas og beundre sensortårnene og kulfiberdronerne på skærmen. Dave Brubeck klirrede over lydsystemet, og dresskoden skæv kontor afslappet og pastel, opvejet af den knaldrøde pop fra en enlig "Make America Great Again"-hat af tacobaren.

Efter en times socialt samvær blandt overvågningsudstyr, Palmer Luckey, virksomhedens 26-årige nær-milliardær stifter, monteret en scene til båndklipningen. Luckey havde ønsket at bruge virksomhedens navnebror - et legendarisk våben i "Ringenes Herre", som blev brugt af helten Aragorn - til ceremonien. En replika af filmrekvisiten hænger på væggen på kontoret, dramatisk underbelyst med en lilla pære. Men Luckey var lige kommet tilbage fra sin bryllupsrejse og havde ikke haft tid til at skærpe den.

Bevæbnet i stedet med store saks, og iført sin varemærke uniform af hawaiiansk skjorte, cargo shorts og flip-flops, han tabte noget Tolkien på publikum.

"Anduril, " han sagde, læner sig ind i de lange alviske vokaler, "betyder Vestens Flamme. Og jeg tror, ​​det er det, vi forsøger at være. Vi forsøger at være en virksomhed, der ikke kun repræsenterer den bedste teknologi, som vestligt demokrati har at tilbyde, men også den bedste etik, det bedste ved demokrati, de bedste værdier, som vi alle holder højt."

Langs fjerne strækninger af grænsen mellem USA og Mexico, og på omkredsen af ​​militærbaser rundt om i verden, Luckeys vision var allerede ved at blive til virkelighed. Told og grænsebeskyttelse bruger Andurils højteknologiske overvågningsnetværk som en "virtuel mur" af indbyrdes forbundne, solcelledrevne vagttårne, der kan advare agenter om mistænkelig aktivitet, og virksomheden har underskrevet lignende aftaler med amerikanske og britiske militærgrene.

Om den slags missioner repræsenterer de bedste vestlige værdier er en debat, der optager de største virksomheder i Silicon Valley. Hos førende softwarefirmaer som Google, Amazon, Microsoft og Salesforce, ansatte fordømmer højlydt deres virksomheders involvering i militær forskning. Kontroversen nåede endda online møbelforhandleren Wayfair, hvor medarbejderne iscenesatte en walkout for at protestere mod salg af senge til grænselejre.

heldig, der har vist sig som en af ​​tech-industriens mest åbenlyse højreorienterede figurer, har hilst denne kamp velkommen. Under hans banner, Anduril er en venturekapitalstøttet start-up, der stolt har sluttet sig til rækken af ​​det militærindustrielle kompleks.

Ligesom Peter Thiel, hvis Founders Fund ledede investeringer i firmaet på i alt $58,5 millioner, Luckey er en offentlig tilhænger af præsident Trump med libertære tilbøjeligheder. I en Washington Post, der blev offentliggjort sidste sommer, Luckey og Trae Stephens, en partner i Founders Fund og Andurils formand, argumenterede for, at amerikanske teknologivirksomheder skulle arbejde tættere sammen med regeringen for at bevare en fordel i forhold til Rusland og Kina, som de identificerer som USA's vigtigste rivaler for det 21. århundredes militære dominans.

På en konference tidligere i juli, Thiel, som tjente på Trumps overgangsteam i 2016, gik så langt som at foreslå, at CIA og FBI skulle efterforske Google for forræderi, for muligvis at have hjulpet det kinesiske militær, mens de afviser forsvarsministeriet.

Men der er mere end ideologi bag Luckeys omfavnelse af det amerikanske militær, som havde et budget på 730 milliarder dollars i 2019. Anduril håber at følge i fodsporene på to andre Founders Fund-selskaber – softwarefirmaet Palantir, som blev medstiftet af Thiel og sælger analysefunktioner til intelligens, retshåndhævende myndigheder og privat industri; og Elon Musks raketfirma SpaceX, som har kontrakter med de væbnede tjenester om at opsende satellitter - ved at bryde ind i den stabile forsvarskontraktindustri, som længe har været domineret af store firmaer som Boeing, Raytheon og Lockheed Martin.

Indtil nu, det virker. Siden åbningen af ​​dørene i 2016, Anduril har ansat mere end 100 medarbejdere og underskrevet en række leverandørkontrakter. Virksomheden afviste at sige, hvor meget den blev betalt for sit pilotprogram med told- og grænsebeskyttelse, men kontrakter, der for nylig blev gravet frem af gruppen Mijente, der fortaler for immigrantrettigheder, viser, at Anduril siden har modtaget mere end 5 millioner dollars fra agenturet via to formidlende entreprenører kaldet Govplace og Impres Technology Solutions.

Det har også fundet et stigende antal klienter i de væbnede styrker. Tidligere på ugen US Marine Corps annoncerede en kontrakt på 13,5 millioner dollars med Anduril om lignende perimeterovervågningssystemer til fire baser rundt om i verden – inklusive en i Yuma, Ariz., der krammer den sydlige grænse. Storbritanniens Royal Marines har også fået Andurils tjenester, og ifølge en rapport fra Intercept i marts, virksomheden er blevet ansat til at arbejde på Forsvarsministeriets Project Maven, som har til formål at bringe avanceret maskinlæringsteknologi til at slå igennem på slagmarken. (Google -medarbejdere protesterede specifikt over deres virksomheds engagement i initiativet, beder om virksomhedens tilbagetrækning fra udbudsprocessen.)

Anduril blev født ud af kontroverser. I 2014 Luckey solgte sit første firma, virtual reality-opstarten Oculus, til Facebook for 2,3 mia. På campus, han gjorde sin tilstedeværelse kendt på parkeringspladsen med en ørkenbrun Humvee udstyret med maskingeværbeslag og legetøjspistoler. I 2017 Luckey blev skubbet ud af den sociale mediegigant efter nyhedsrapporter om, at han havde doneret til en politisk gruppe kaldet Nimble America, som købte reklametavler med anti-Hillary Clinton memes under optakten til præsidentvalget i 2016.

Med en anslået personlig formue på mere end $700 millioner fra hans Oculus-andel, han var fri til at gøre, hvad han kunne lide som en opfølgning på Facebook. I stedet for bare at køre rundt i militært isenkram, han besluttede at klare det.

Andurils kerneprodukt er dets Lattice-softwaresystem, som optager data fra et vilkårligt antal sensorer – kameraer, Lidar scannere, satellitbilleder - bruger derefter maskinlæring til at gøre det læseligt for menneskelige operatører. Med tilstrækkelig træning, systemet kan, selskabet hævder, lær forskellen mellem en fjern klynge kvæg, der strejfer til syne, og en campingvogn af køretøjer, og advare brugeren – hvad enten det er en grænsepatruljeagent eller en marinesoldat på vagt for mulige ubudne gæster – kun når en potentiel risiko dukker op.

Når den blev advaret, en Lattice-bruger kan spænde et par VR-briller på og få et fugleperspektiv af, hvad der udløste alarmen, eller skift mellem de individuelle strømme, der kommer fra hver sensor. Målet er at give brugerne en slags lokal alvidenhed – perfekt situationsbevidsthed om, hvad der er rundt om hvert hjørne og bag hver bakke.

At sætte den hemmelige sauce i softwaren frem for hardwaren giver Anduril mulighed for at bygge systemer fra relativt billige, kommercielle sensorer og hurtigt implementere dem i marken. Det er en tilgang, der er lykkedes i satellitindustrien, hvor virksomheder som Planet Labs lancerer hundredvis af små, relativt billige satellitter ud i rummet og er afhængige af avanceret software til at sy billederne sammen.

Virksomheden fremstiller også sine egne tårne ​​og autonome droner til at fodre ind i gitter, og indgået kontrakt med den tidligere "MythBusters"-vært Jamie Hyneman om at bygge en brandbekæmpelsestank prototype, som et første skridt mod at bruge Andurils systemer til at bekæmpe naturbrande i fremtiden. Luckey nægter også at udelukke at bygge våben ned ad linjen - men indtil videre er virksomheden fokuseret på at perfektionere det altseende øje.

Ved at skubbe tilbage mod avancerede militære projekter, ansatte i virksomheder som Google, Amazon og Microsoft har hævdet, at sådanne kraftfulde systemer uundgåeligt vil blive misbrugt. Luckey mener, at det får problemet baglæns:Mindre etiske aktører forsøger allerede at bygge kraftfulde militære kunstige intelligens- og robotsystemer, så USA er nødt til at bygge dem for at afværge katastrofer.

"Vi er nødt til at indse, at lande som Kina bevæbner kunstig intelligens og bruger den ikke bare til at skabe totalitære politistater i deres egne lande, men eksporterer den teknologi til andre lande, der vil bruge den til at bygge deres egne totalitære politistater, "Sagde Luckey ved båndklipningen." Når du giver en regering virkelig avanceret teknologi, og der ikke er nogen sikkerhedsforanstaltninger på plads mod den måde, du bruger den på, og der ikke er nogen tanker om etikken bag den, du vil ende med at udvikle en politistat. USA er et meget andet sted."

Det giver Amerika – og dets teknologivirksomheder – et særligt ansvar, en den viger væk fra med overdreven selvudskæring, foreslår han.

"Vi har vist gennem historien, at vi er førende i at bruge teknologi etisk, bruger teknologi ansvarligt, " Fortsatte Luckey. "Vi er nødt til at fortsætte med at lede, på samme måde som vi førte med atomvåben, hvor vi var i stand til at definere den måde, de blev brugt på, fordi vi var førende i rummet."

Kritikere af Anduril deler ikke Luckeys rosenrøde syn på amerikansk magt. Mijente, indvandrerrettighedsgruppen, offentliggjorde en erklæring onsdag sammen med detaljer om Andurils kontrakter med told- og grænsebeskyttelse og marinesoldaterne, kalder det en del af "et overvågningsapparat, hvor algoritmer trænes til at implementere racistiske og fremmedfjendske politikker."

"Andurils forretningsmodel er baseret på kontrakter rettet mod immigrantsamfund - men vi ved, hvad der sker ved grænsen, kommer meget hurtigt ind i det indre. Enhver i dette land, der bekymrer sig om menneskerettigheder, bør slutte sig til os og opfordre til en ende på denne farlige overvågning, "sagde Jacinta Gonzalez, Mijente senior kampagnearrangør, i en udtalelse.

Palantir, også, har mødt et stigende trommeslag af kritik, senest over rapporter, der afslører, at dets software bruges til direkte at lette immigrations- og toldhåndhævelsesrazziaer på arbejdspladser.

Trump-administrationens immigrationsindgreb og hårde behandling af migranter er stort set upopulære i Silicon Valley, men foreningen har ikke forhindret Anduril i at ansætte nok talent til at fylde sit betydeligt større nye hovedkvarter. Selvom mange nye medarbejdere kommer fra forsvars- eller sikkerhedsindustrien, eller fra militæret, et betydeligt antal forlod job hos virksomheder som Google, Snestorm, Apple og Juul til at arbejde hos Anduril.

Heller ikke Luckeys omfavnelse af kontrovers har skræmt kapital væk. Så snart han klippede båndet på scenen, og musikken kom op igen, grupper af investorer, der var fløjet ned fra Silicon Valley, begyndte at kredser om ham og hans medarbejdere i Anduril. De var venturekapitalister fra blue-chip-fonde, der håbede på at få en del af den næste fundraising-runde, tiltrukket af Vestens Flamme.

©2019 Los Angeles Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.