Hvordan datavidenskab i og for Afrika kan slå nye spor

Udtrykket "data science" blev opfundet af forskere, der arbejder på de sociale netværk LinkedIn og Facebook i 2008. Et par år senere, de kaldte det "det mest sexede erhverv i det 21. århundrede."

Denne relativt nye, tværfagligt felt er en blanding af statistik, computer videnskab, matematik, ingeniør- og fagkendskab. Faktisk, alle fag kvalificerer. Dets tilhængere mener, at det vil transformere alle aspekter af samfundet. Mange af de forstyrrende, Spilskiftende innovationer, der er baseret på datavidenskab, har til formål at forbedre menneskers livskvalitet samt effektiviteten af ​​processer og tjenester. Eksempler omfatter autonome køretøjer; præcisionsmedicin og præcisionslandbrug; smarte byer og finansiel teknologi.

I løbet af det seneste årti, stort set alle universiteter i Europa og Nordamerika har reageret på datavidenskabens udfordringer og muligheder ved at etablere nye institutter, afdelinger og uddannelser på området.

Akademiske institutioner i Afrika er først for nylig begyndt at komme efter. Nogle skaber strukturer, netværk og uddannelsesprogrammer for at stimulere forskning og kapacitetsudvikling i faget. Eksempler inkluderer African Center of Excellence in Data Science i Rwanda, AI &Data Science Research Group ved Makerere University i Uganda, Data Science Afrika, og Deep Learning Indaba. Men med en tidsforskydning på mindst et halvt årti, Spørgsmålet er, om Afrika er bundet til at være bagud.

Som fungerende direktør for den nye School for Data Science and Computational Thinking ved Stellenbosch University i Sydafrika, Jeg vil mene, at svaret er et rungende nej. Hvis afrikanske universiteter er opmærksomme på kontinentets specifikke behov og realiteter, de har en unik mulighed for at brænde nye stier i det, der stadig stort set er ukendt område.

Disse muligheder ligger især på to områder. Den første involverer oprettelse af datavidenskabsprogrammer for folk, der ikke er på campus. Den anden vedrører partnerskab med regeringer og virksomheder for at løse Afrikas vigtigste samfundsmæssige udfordringer og udnytte muligheder for økonomisk vækst.

Mobil adgang

Mindre end 10 % af mennesker under 25 har adgang til videregående uddannelse i Afrika syd for Sahara.

Det er ikke sådan, at kontinentets unge er uinteresserede i en videregående uddannelse. Mange har simpelthen ikke råd til fuldtidsstudier på campus. Så, hvis studerende ikke kan komme på universitetet, universitetet skal komme til de studerende. Internettet og et utal af innovative fjernundervisningsplatforme gør dette muligt.

Kun 40 % af Afrikas befolkning har adgang til internettet. Det er sammenlignet med 61 % for resten af ​​verden. Men internetpenetrationshastigheden stiger hurtigere på kontinentet end andre steder. Bite-size onlineindhold kan tages som selvstændige moduler eller kumuleres til en certificeret grad. På den ene eller anden måde, online fjernundervisningsformater kan tilbydes til en lavere pris. De er også mere skalerbare end traditionel klasseundervisning.

På denne måde Afrikas unge har chancen for at opnå en grad, mens de bevarer uformel eller formel beskæftigelse. Dette gør det til et økonomisk bæredygtigt tilbud. De kan også holde sig fysisk forbundet til deres sociale netværk af familier og venner. Dette er vigtigt for at forhindre indre hjerneflugt og forværre socioøkonomiske forskelle inden for og mellem afrikanske lande.

Datavidenskab egner sig særligt godt til at blive undervist gennem online læringsprogrammer. Dette skyldes, at det at trives i et virtuelt klasseværelse kræver det samme kreative, løsningsorienteret mindset, der kendetegner de bedste data scientists. Og meget af programmets indhold – som at administrere og analysere data, at skrive kode og implementere softwareløsninger - sker bagved en bærbar computer, som alligevel er forbundet til skyen.

Store virksomheder er en anden mulig målgruppe. Mange er ivrige efter at bruge datavidenskab til at trække mere værdi ud af de data, de har indsamlet. Vitality-programmet er et godt eksempel. Det sydafrikanske forsikringsselskab Discovery bruger trackere af fysisk aktivitet, sund dagligvareindkøb og kørselsadfærd for at tilskynde til sund livsstil og sikker kørsel.

Imidlertid, mange virksomheder mangler den interne kapacitet til at gøre deres forretningsmodel mere datadrevet. De kunne forbedre situationen ved at samarbejde med akademiske institutioner for at udvikle kortsigtede online- og blandede læringsprogrammer for personale i bestemte afdelinger.

Disse partnerskaber gavner alle. Vigtigere, de betyder også, at erhvervs- og akademiske miljøer kan dele risikoen ved at udvikle nye læremidler og maksimere disse programmers relevans for den virkelige verden.

Datavidenskab i Afrika, for Afrika

Der er et andet vigtigt område, hvor afrikansk datavidenskab kan stige ud foran.

Det er menneskets natur at fokusere på øjeblikkelig, lokalt opfattede problemer, før du begiver dig ud i at løse mere fjerntliggende problemer. Så mennesker og organisationer fra andre steder i verden kan ikke altid identificere og forsøge at tackle det afrikanske kontinents problemer. Disse spørgsmål omfatter forbedring af adgang og lighed i sundhedsvæsenet; forbedre trafiksikkerheden og styrke fødevaresikkerheden.

Datavidenskab, ledet af afrikansk-baserede videnskabsmænd, kunne spille en nøglerolle i at imødekomme alle disse behov. Det betyder ikke, at samarbejde med oversøiske partnere skal kasseres. Disse bringer supplerende ekspertise; undgå at genopfinde hjulet, og gøre det muligt at foretage større investeringer og i sidste ende få en større effekt.

Men lokale akademikere bør gå forrest i udviklingen af ​​datadrevne løsninger på lokale udfordringer. De forstår det sociale, kulturelle og politiske sammenhænge. De er forbundet med de offentlige myndigheder, non-profit organisationer og virksomheder, der kan omsætte teoretiske modeller i praksis.

Løsninger og service

My colleagues and I at the school—launched officially on July 29—are excited to join the growing network of universities in Africa that are training the data scientists who will help shape the continent's future. That future is one of ever-changing data, analytics and computer infrastructure. So our focus will be on teaching and practising data science in interdisciplinary joint ventures with partners in academia, industry and government. In this way we can design, prøve, validate and scale up home-grown, future-proof solutions and services to Africa's challenges and business opportunities.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.