På Big Blue, Americas første sorte softwareingeniør flammede et spor, men betalte en høj pris

I "Hidden Figures" æra, når mennesker med farve og kvinder modtager forsinket anerkendelse for deres bidrag til videnskab og teknologi, Clyde Ford har en bemærkelsesværdig historie at fortælle.

I 1947 var hans far, John Stanley Ford, gik på arbejde hos International Business Machines som den første sorte softwareingeniør i Amerika. Han blev personligt ansat af IBMs tårnhøje leder, Thomas Watson Sr.

Dette var året, hvor Jackie Robinson bryder farvebarrieren i Major League Baseball, frembragt af Brooklyn Dodgers ejer Branch Rickey.

Først med speciale i IBM 407, Ur-maskinen for de fremskridt, der fulgte, John Stanley Ford, der døde i 2000, var bogstaveligt talt til stede ved begyndelsen af ​​den digitale tidsalder. Han arbejdede i virksomheden i 37 år.

Dette og meget mere fortælles i hans søns bog "Tænk sort, "kommer i september fra Amistad/HarperCollins. Clyde Ford har boet i Bellingham i 30 år.

Delsøgende erindringsbog, del meditation om løb, samfund og teknologi, kraftfuldt og smukt skrevet, provokerende og bevægende, "Tænk sort" er vigtig læsning. (Titlen er inspireret af IBMs allestedsnærværende Think -tegn, der dominerede dets kontorer og marketing.)

John Stanley Ford vidste det som en "første, "han ville repræsentere sin race og skulle være dobbelt så god som sine hvide kolleger. Han troede, at han var veludstyret, især som en skakspiller, der er vant til at tænke flere træk fremad.

Musik, med sit unikke kodede sprog, og korrespondance skak, bevæbnet ham.

"Min far forstod koden, og før han overhovedet begyndte at arbejde med computere, han forstod kraften i enhver kode at oprette, forme og omdanne verden, "Skriver Clyde Ford. Hans far spillede på IBM -mesterskabshakhold og løftede sin familie ind i middelklassen. Han fortalte profetisk til sin unge søn, "Computere vil kontrollere dit liv en dag. Bedre, at du først lærer at kontrollere dem."

Men han blev også afskåret af mange hvide kolleger og ramte vægge af diskrimination inden for virksomheden. Mindretal er fortsat underrepræsenteret inden for teknologi (og medierne).

Resultatet var ætsende.

"Og hvor jeg tænkte på at finde en tilfreds mand, der høster fordelene ved held og lykke med at bygge et behageligt liv, "skriver sønnen, "Jeg fandt en urolig sjæl, der kæmpede med både indre og ydre dæmoner ..."

Clyde Ford var også forbløffet over, at hans mørkhudede far accepterede crackpot-myter om hudfarve og racemæssig mindreværd, såvel som kontroversiel samfundsvidenskab, der bruges til at retfærdiggøre forskelsbehandling og bigotry.

Clyde gjorde oprør, efter hans mode. Selvom han fulgte sin far som softwareingeniør hos IBM i begyndelsen af ​​1970'erne, han ankom til sin første arbejdsdag i jakkesæt med bred revers, rød turtleneck og massiv Afro, temaet fra "Shaft" i hans hoved. (I de dage, "edgy" hos IBM betød iført en lyseblå kjorteskjorte med jakkesæt og slips.)

Alligevel fandt Clyde Ford ud af, at meget ikke havde ændret sig i holdningen til minoriteter i virksomheden - og han ville ikke være en Big Blue -liv.

Selv i dag, IBMs formand og administrerende direktør er en kvinde, men ikke én afroamerikaner er blandt virksomhedens ledende medarbejdere. To bestyrelsesdirektører er sorte, bestemt et fremskridt fra 1940'erne, men ingen kommer indefra IBM. Dette er en udbredt udfordring i virksomhedernes Amerika.

Teknologi kan se ud til at være en god equalizer. Faktisk har det ofte været et redskab til undertrykkelse. Bomuldsginens gennembrud gjorde slaveriet rentabelt. Nazityskland havde fordel af IBM -maskiner og hulkort før Amerikas indtræden i Anden Verdenskrig (selvom påstande om, at virksomheden var medskyldig i Holocaust, er overdrevne).

Dagens teknologiske gennembrud risikerer farer, også.

Algoritmer kan være skrevet af mennesker med ubevidste fordomme. På en søgemaskine, sige, dette kan give et forudindtaget resultat. "Du kan ikke helt adskille mennesker fra software, "Ford fortalte mig. Tekniske virksomheder er nødt til at ansætte forskellige arbejdsstyrker og teste software på forskellige befolkningsgrupper gennem fokusgrupper.

Virksomhedens beslutningstagere "har brug for mennesker med mange forskellige baggrunde, "sagde han." Dette vil bringe en social kontekst, som de måske ikke kender. "

Også, den digitale revolution, som John Stanley Ford var en del af, gav både farer og fremskridt, dem, der påvirker hele samfundet.

Clyde Ford mindede om en samtale, han havde med forfatteren Kate Manning (forfatter til "Whitegirl"), hvis far også arbejdede hos IBM i samme æra. Den mand så alle mennesker besat kigge ned på deres mobiltelefoner og sagde:"Åh, min Gud, Vi har frigivet et monster. "Ford fortsatte:" Min far ville have sagt det samme. Mit svar ville være nøjagtig det samme. "

Forskere og forskere har først for nylig gået dybt ind i patologierne ved digital afhængighed, selvom computerforsker Jaron Lanier har advaret om det i årevis. Ud over, teknologiske fremskridt har medført borgerlig isolation, de forvrængninger og løgne, der bliver til "sandhed" på sociale medier, tab af privatlivets fred og valgindblandingen i 2016 på Facebook.

"Men det udvikler sig stadig, så det er op til os og kommende generationer at tæmme, "Sagde Ford." Hvis vi ikke tæmmer det, det monster vil fortære vores samfund, vores demokrati .... "

Ford bekymrer sig om nutidens besættelse af STEM -uddannelse til udelukkelse eller nedgradering af liberal og kunst. Hans far, for alle hans teknologiske evner, var også musiker, skakspiller, polymat og grådig læser. Han var officer i Anden Verdenskrig.

"Hvis jeg skulle prøve at være lærer, Jeg vil gerne tilbage til femte klasse "for at fange og forme børn tidligt, Sagde Ford. "Vi har brug for flere bredt tænkende."

Reklame

Dette var engang aksiomatisk hos IBM, som ønskede folk bredt, eklektiske baggrunde, der kunne bringe ny indsigt i teknologi. Det er en opskrift, der også blev banebrydende af den berømte fysiker og matematiker John von Neumann. Apples Steve Jobs var en stor fortaler for liberal arts.

"STEM ed er for fokuseret, "Sagde Ford." Det blænder folk for at tænke uden for STEM -boksen. "

Ford burde vide det. Han er en renæssancemand. Selvom han er en veteran fra IBM og stadig driver et lille softwarefirma i Bellingham, Ford er også psykoterapeut, ekspert i mytologi og en forfatter, selv om mysterier.

Dette har rustet ham til at fortælle en dybt rørende historie om far og søn. Dette har også elementer af et mysterium, da sønnen skræller lagene af dette komplekse forhold tilbage. Så ofte følte Clyde Ford, at intet, han kunne gøre, ville være godt nok - ”Jeg forestiller mig, hvis han var i live og vidste om denne bog, han ville gerne vide, om det skulle stå på New York Times bestsellerliste. "

Kløften mellem dem voksede i løbet af 1960'erne og 1970'erne. For eksempel, sønnen modsatte sig Vietnamkrigen. Faderen var en konservativ antikommunist. Iført jakkesæt og en mappe, han nægtede at blive set offentligt med en søn, der havde en anti-krigsknap, iført jeans og støvler eller bære en guitar. Et omfattende skakspil foregik mellem de to i årevis.

Clyde Ford skriver, "Min far udviklede en unik form for posttraumatisk stresslidelse (PTSD) som et resultat af at være den første sorte systemingeniør hos IBM, en kendt for mange, der er racemæssige, etniske eller kønsmæssige 'firsts' ... en reaktion på at føle 'under et mikroskop, '' altid udstillet 'eller' repræsenterer ens race. ' "Ford bebrejder denne" hypervigilance "på racismen, som hans far oplevede i virksomheden.

Sønnens fornemmelse af, at hans far havde udsolgt, gav en revne, der tog år at helbrede. Det tog også år for Clyde at forstå den snoede vej, der forlod hans far, udadtil så vellykket, så ødelagt indeni. I denne forstand, "Tænk sort" taler ikke kun til vigtige racespørgsmål i Amerika, men til de fyldige forhold mellem mange "Greatest Generation" -forældre og deres babyboomerbørn.

Med Fords ord, bogen handler om en far og søn, ikke bare en sort mand og hans søn. "

© 2019 The Seattle Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.