Efter flere års test, Seattle nanotech-virksomheden Modulental klar til et milliardmarked

Efter næsten et årti med feltforsøg og demonstrationer, et Seattle-født nanomateriale, der er 30 gange mere korrosionsbestandigt end traditionelt galvaniseret stål, er klar til at gå på massemarkedet.

På onsdag, Seattle-baserede Modumetal annoncerede et joint venture med et Toyota-datterselskab, der vil bruge sin højteknologiske galvaniseringsproces til at fremstille millioner af usædvanligt holdbare bolte og andre fastgørelseselementer til olie- og gasindustrien, sagde CEO og medstifter Christine Lomasney.

Det er et voksende øjeblik for Modumetal, som blev lanceret i 2007 for at kommercialisere en ny proces, hvor mikrolag af metaller og andre materialer indlejres i produkter, der er meget stærkere end deres konventionelle metalmodstykker.

For eksempel, bolte og andre befæstelser, der er belagt med et tyndt lag af Modumetals specielle nano-galvaniserende materialer, kan holde 30 gange længere end konventionelt belagte befæstelser. Det er en attraktiv egenskab for olie- og gasselskaber, som med den let tilgængelige petroleum allerede tappet, opererer i nogle af de mest ekstreme miljøer på planeten, " sagde Lomasney.

Men det er én ting at udvikle et dræberprodukt, og en anden til at sælge den.

Selvom Modumetal allerede producerede små partier af coatede fastgørelseselementer på sin fabrik i Maltby, nordøst for Woodinville, storstilet produktion måtte vente, indtil olie- og gasindustrien var klar til formelt at godkende Modumetals nye dele til udbredt brug i olieplatforme og andre projekter, sagde Lomansey.

Den proces tog otte år. Men da godkendelsen endelig kom, sidst sidste år, efterspørgslen efter Modumetals fastgørelseselementer oversteg hurtigt produktionen på Maltby-fabrikken.

"Det er som om lyskontakten drejede, " sagde Lomasney. "Vi er gået fra at være i en tilstand af at dyrke markedet gennem specifikationer til at stræbe efter at holde trit med efterspørgslen."

To år siden, i forventning om den fremtidige efterspørgsel, Modumetal begyndte at arbejde med Toyota Tsusho America, et datterselskab af Toyota, om planer for en større fabrik i Houston, sagde Lomasney.

Fabrikken, som forventes at være klar om fire til seks uger, vil have 10 gange kapaciteten af ​​Malty-fabrikken, og vil kunne udvides, hun sagde, tilføjer, at Maltby-anlægget vil fortsætte med at fungere, efter at Houston-fabrikken åbner.

Men i det lange løb er selv den stigning sandsynligvis ikke tilstrækkelig, sagde Lomasney.

Selvom olie- og gasindustrien alene i sidste ende kan blive et milliardmarked for Modumetals belægningsteknologi, sektoren tegner sig kun for mindre end én % af en samlet global befæstelsesvirksomhed, der i øjeblikket er omkring 500 milliarder dollars værd om året, sagde Lomasney.

De rigtige præmier er byggebranchen, som bruger 3 % til 5 % af alle fastgørelseselementer, og bilindustrien, som tegner sig for 40% af den samlede efterspørgsel, hun sagde.

"Det er enorme markeder, " sagde Lomasney, tilføjer, at Modumetal har afprøvet produkter til både bygge- og bilindustrien i flere år.

Modumetals beslutning om at starte med olie- og gasindustrien var dels strategisk og dels om timing.

I 2011 da virksomhedens nye coating-materiale-proces var klar til markedsføring, byggebranchen var i en dyb recession og tog ingen ny teknologi i brug.

Derimod olie- og energisektoren var både beskedent sundere og langt mere vant til at tage nye materialer i brug for at finde og udvinde olie og gas fra stadig fjernere felter, ofte under jordens overflade, hvor tryk og temperaturer kan være ekstremt høje.

Lomasney indrømmer, at hun ikke forventede at tage otte år at vinde specifikationers godkendelse fra industrien, som hun sammenlignede med godkendelsesprocessen for et nyt lægemiddel. "Jeg havde en vis optimisme med hensyn til vores evne til at påvirke specifikationsprocessen og få den til at gå hurtigere, " sagde Lomansey.

Stadig, Modumetals otte-årige proces var kortere, end den kunne have været:standardperioden, der kræves for at "specificere" et nyt materiale i oliegasbranchen, er 18 år, hun sagde.

©2019 The Seattle Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.