Over for industriel tilbagegang, Wales drømmer om Silicon Valley

Wales er bedre kendt for sine fabrikslukninger end højteknologiske resultater. Men i Newport, en tidligere bastion i kulindustrien, en håndfuld halvlederproducenter drømmer om en ny Silicon Valley.

"Vi vil være dette teknologicenter som Silicon Valley, hvor vi kan tiltrække uanset morgendagens store navne, "sagde Chris Meadows, corporate systems manager hos det britiske firma IQE.

"Forhåbentlig vil det være uanset 2030 -versionen af ​​Google eller en Facebook."

IQE er en af ​​en lille gruppe af lokale virksomheder, herunder også SPTS eller Newport Wafer Fab, som har dannet en alliance med universiteter for at oprette en sammensat halvleder "klynge" i det sydlige Wales.

Meadows sagde, at hans firma og SPTS begyndte at arbejde sammen, efter at de opdagede, at de havde den samme kunde i Taiwan, bruge dem på forskellige punkter i deres forsyningskæde.

"Vi indså, at vi kan tilbyde en bedre service, hvis vi samarbejder, " han sagde.

Siliciumhalvledere bruges i vid udstrækning i elektroniske kredsløb, men nye innovationer kræver ny muliggørelsesteknologi.

Fremstillet af en kombination af materialer som silicium og kulstof (siliciumcarbid) eller arsen og gallium (galliumarsenid), sammensatte halvledere tilbyder overlegne egenskaber med hensyn til effekt, varme- og stødmodstand.

De er mere komplekse og dyrere end siliciumchips, men er mere velegnede til elektriske køretøjer, laserenheder eller 5G -telefoni.

Hemmelig opskrift

I IQEs sterile kontorer, maskinerne skærede lydløst skiver af halvledere - "wafers" - da et par teknikere i overalls og masker lejlighedsvis kom forbi for at kontrollere skærmene.

"Det er her magien sker. Det er ligesom med madlavning-alle kan have en ovn og en opskrift, men ikke alle er en femstjernet kok, "sagde Meadows.

"Vores knowhow, vores kant kommer fra den særlige måde at træne og samle wafers på. Det er vores hemmelige opskrift. "

Arbejde sammen, virksomheder i Newport "klyngen" kan tilbyde specialfremstillede produkter til chips, der bruges i enheder af klienter som Philips eller Raytheon, og opretholde kontrol over produktionslinjen.

"Amerika, Europa, vi er alle gået tilbage fra produktionen næsten som om det er en snavset ting, "Meadows sagde, bemærker, at dette har været til fordel for Asien.

Men nu "handler det mere om maskineri og intellektuel ejendomsret"-og det bringer højtuddannede, godt betalte job til en region, der har lidt industrielt fald.

Omkring 1, 400 mennesker arbejder for klyngen, men det håber at have 5, 000 i 2023 takket være væksten på et globalt marked, der sidste år var 77 milliarder dollars værd (70 milliarder euro).

Det næste trin for Newport er at producere deres egne integrerede kredsløb, og det vil bringe flere job.

"Vi har i øjeblikket tre virksomheder, som vi arbejder med, to i Nordamerika og en i Kina ... de samler de elektroniske produkter ved hjælp af chips fremstillet i klyngen, "Sagde Meadows.

Eksempel på samarbejde

I klyngen, producenter delegerer forskning og innovation til universiteterne i Cardiff eller Swansea. Prototyperne forvaltes af offentlige organisationer, der investerer i nye teknologier, de såkaldte katapulter.

Andy Sellars, chef for forretningsudvikling hos katapulten for sammensatte halvlederapplikationer, noterer sig et projekt med McLaren til en værdi af omkring 20 millioner pund (ca. 23,5 millioner euro).

Der er i alt "omkring £ 300 millioner investeringer i denne region på den næste generation af halvledermateriale", han tilføjede.

Klyngen er langt fra at erstatte de tusinder af arbejdspladser, der er mistet i Wales i løbet af de sidste årtier, med lukning af en række fabrikker, herunder Ford på Bridgend.

"Er det nok at erstatte de tabte job? Nej det er det ikke, "indrømmede Heather Myers, administrerende direktør for South Wales Chamber of Commerce.

"Men det er et svar, der viser, at når du samarbejder, kan du få indflydelse."

© 2019 AFP