På University of Texas i Dallas voksende campus, robotter, der leverer måltider, får en splashy debut

Toppet med en kuglehætte og sportslige seks hjul, et af de nyeste medlemmer af University of Texas i Dallas præsenterede sig for studerende og ansatte på campusens årlige modeshow.

"Vi satte en hat på den og lod den stramme på landingsbanen, " sagde Pam Stanley, UTD's midlertidige direktør for fødevarer og detailhandel.

Den køligere formede autonome robot fra Starship Technologies er blevet noget af en campus-berømthed. Den har optrådt i hjemkomstparaden og poseret til hundredvis af selfies med studerende ved en sen morgenmad. Det har deltaget i en feriejagtjagt. Og det inspirerede designet af en T-shirt – med robotter, der trækker julemandens slæde.

Når elever ser robotten, nogle tager deres telefoner for at skyde video eller sprede budskabet på sociale medier. Nogle sammenligner det med Wall-E, den indtagende Pixar-filmkarakter.

"Vi ser det som denne lille venlige karakter, der leverer din mad frem for bare mekanik, sagde Erik Aaberg, en anden studerende, der studerer iværksætteri og marketing. "Det er lidt som om din barndomsfilm kommer til live."

Robotten, som optager bredden af ​​et menneske på fortovet og er højden af ​​en mellemstor hund, er ligeglad med opmærksomheden. Det suser gennem campus, levering af snacks og måltider til eleverne. Når det afleverer mad, det har lidt tid til samtale. Nogle gange står der "tak" eller "god ferie", før du vender tilbage til arbejdet.

UTD er en af ​​de nyeste universitetscampusser for at få en flåde af måltidsleverende robotter fra Starship. Det San Francisco-baserede firmas robotter opererer på syv campusser, herunder UTD og University of Houston. Virksomhedens robotter lanceret på George Mason University i Fairfax, Va., i februar.

Starship blev grundlagt i 2014 af Ahti Heinla og Janus Friis, to medstiftere af Skype, en app til videochat og taleopkald, der blev erhvervet af Microsoft. Dets robotter leverer dagligvarer i kvarterer i Storbritannien og Estland og opererer på nogle virksomhedscampusser.

Men Henry Harris-Burland, virksomhedens vicepræsident for marketing, sagde Starship er især fokuseret på college campusser. Det planlægger at vokse til 100 campusser inden august 2021, han sagde.

"Det handler om bekvemmelighed og at spare tid for kunderne, "Harris-Burland sagde. "College campusser er det område, der skubber vores forretning fremad. Efterspørgslen er overvældende. "

På UTD's hurtigt voksende campus, flåden af ​​30 elektriske robotter er en ny måde at tilføje liv og brødføde flere mennesker. UTDs elevmasse er mere end fordoblet i de sidste 12 år til omkring 29, 500 elever. Antallet af studerende, der bor på eller i nærheden af ​​campus, er næsten tredoblet. Og dets campusrestauranter er femdoblet - fra fem til 25. Det har investeret omkring 1,7 milliarder dollar i nye og renoverede bygninger og plantet omkring 7, 000 træer, sagde Calvin Jamison, vicepræsident for faciliteter og økonomisk udvikling.

"Robotterne er den naturlige næste horisont i udviklingen af ​​UT-Dallas, " sagde Jamison. "Vi er en meget kreativ, højteknologisk ungt universitet, der fejrer 50 år, og denne service, som vi ser den, vil fortsætte med at forbedre fakultetet, personale- og studerendes erfaring."

Og, han tilføjede, det er lettere for robotter at navigere på campus, da mange af fortovene er nye.

Aaberg, som hjalp med at designe en T-shirt med robotterne, sagde, at de er en god pasform på et universitet med mange teknisk tilbøjelige studerende. For eksempel, han tilføjede, UTD har et hold til esports, men ikke til fodbold.

"Vi lever lidt i denne mere futuristiske tidsalder, " sagde han. "Vi spiller videospil, fremtidens sport, og nu bestiller vi fremtidens mad. "

UTDs officielle maskot er en muskuløs komet i menneskelig form med et drilsk grin og flammende orange hår. Han hedder Temoc—Comet baglæns. Dens uofficielle maskot er campusens altid nærværende byggekran, Enarc—Kran baglæns. Så da eleverne mødte robotten, de gav det hurtigt et navn, også:Tobor.

Starship underskrev en kontrakt med Chartwells Higher Education, en food service division i Compass Group, der har kontrakt med UTD. Selskaberne afviste at offentliggøre detaljer om kontrakten, men Harris-Burland sagde, at Starship ejer robotterne og beholder leveringsgebyrerne.

Flåden af ​​robotter begyndte at levere 3. december. De to virksomheder besluttede at starte dem i løbet af en roligere tid i skoleåret, efterhånden som semesteret blev afsluttet, og de studerende forberedte sig til finalen.

Robotterne har i gennemsnit haft 240 leveringer om dagen, og det antal forventes at stige i forårssemesteret, når elevtallet vender tilbage med fuld styrke. Studerende kan bestille fra 10 forskellige campusrestauranter.

Studerende, personale og fakultet bestiller gennem en smartphone-app. Robotterne, stationeret forskellige steder på campus, rulle til restauranten, afhente bestillingen og guide sig selv til kundens nærmeste udendørs lokation. Hver har et orange flag, der lyser for at advare biler og fodgængere. Inde i robotterne, der er kopholdere og isolering, så varer kommer frem til den rigtige temperatur og uden spild. Kunden låser låget af robotten op med en knap i appen.

Hver levering koster $1,99, ud over prisen på mad eller drikke. Robotterne kører op til 4 km / t. Levering tager i gennemsnit 30 minutter, Harris-Burland sagde.

Og hvis folk prøver at hente robotten eller stjæle den, en høj alarm går, han sagde.

Robotterne kan navigere gennem sne, vind og regn. De finder vej med software, 360-graders kameraer og radarer, der kan se op til 600 fod frem.

Selvom robotterne fungerer selvstændigt, de har krævet ekstra mandskab. Chartwells hyrede 12 studerende til at indlæse robotterne og håndtere en stigning i ordrer, sagde Nick Norris, direktør for spisesteder for Chartwells hos UTD. Starship hyrede fem studerende, der styrer robotterne og tilslutter dem om natten, Sagde Harris-Burland.

Et campus spisested, Papa John's, har især haft brug for ekstra personale. Med robotterne på campus, Norris sagde, at pizzabestillinger sent på aftenen er steget.

© 2019 Dallas Morning News
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.