Det mærkelige tilfælde af OpenBazaar

Et år efter at den berygtede Silk Road darknet-markedsplads blev lukket af FBI i 2013 for at lette salget af alt fra våben til kokain, en gruppe programmører udviklede et nyt darknet-marked, passende navngivet "DarkMarket." Kort efter lanceringen, DarkMarket omdøbte sig selv med et mere uskyldigt navn, "OpenBazaar."

På dens ansigt, OpenBazaar lignede Silk Road, men med en vigtig forskel:det var fuldt decentraliseret, hvilket betyder, at det ikke var hostet på servere på én central placering, der nemt kunne lukkes ned af retshåndhævelse. I stedet, tjenesten var hostet på hver enkelt af dens brugeres computere, ellers kendt som et peer-to-peer-netværk.

OpenBazaar er ikke den første online anonyme markedsplads, der går online, siden Silkevejen blev lukket ned, men det er den første decentraliserede. Dette har ført nogle til betydelig hype, med nogle, der mente, at markedspladsen ville være "fed-sikker".

Dette vakte nysgerrigheden hos kandidatstuderende i Privacy Engineering, James Arps, og CyLabs Nicolas Christin, som offentliggjorde den første store analyse af Silkevejens økonomi. Hvad markedsfører dette - dets produkter, brugere, og leverandører – ser det faktisk ud? Duoen endte med at bruge 14 måneder på at overvåge OpenBazaars aktivitet i 2018 og 2019 og præsenterer deres resultater i deres undersøgelse, "Åbent marked eller spøgelsesby? The Curious Case of OpenBazaar, " på denne uges konference om finansiel kryptografi og datasikkerhed i Malaysia.

"Vi observerede et rimeligt antal produkter på markedspladsen, men den økonomiske aktivitet var i bedste fald beskeden, " siger Christin, en professor i Engineering and Public Policy og Institute for Software Research. "Og, det meste af denne økonomiske aktivitet synes at være genereret af ulovligt produktsalg."

For at indsamle data, forskerne skabte en brugerdefineret crawler - en bot, der automatisk gennemser og indekserer indhold - for at skrabe data om OpenBazaars produkter, sælgere, og brugere. Deres crawler ville generere et samlet billede af markedet hver anden til fjerde time på daglig basis.

I løbet af de 14 måneder, holdet observerede mere end 24, 000 forskellige produktlister, mere end 1, 000 sælgere, og mere end 5, 000 brugere, der kun var interesserede i at gennemse eller købe varer. Selvom det kan lyde som en rimelig samling af aktiviteter, forskerne fandt også, at færre end 200 sælgere havde dokumenteret mindst ét ​​salg i perioden.

OpenBazaars observerbare salg i løbet af den 14-måneders periode udgjorde i alt omkring $86, 000, mener forskerne, svarende til lidt over $6, 000 om måneden. Cannabis, stimulanser, og psykedelika alene tegnede sig for mere end 70 procent af salget. Sammenlign det med Silkevejen i 2013, som regelmæssigt genererede mere end $10 - $15 millioner om måneden i salg.

Holdet observerede også, at brugernes samlede levetid var ret lav. Mere end to tredjedele af brugerne blev på netværket i mindre end en dag og vendte aldrig tilbage. Sælgere, på den anden side, havde en tendens til at blive lidt længere, især hvis de dokumenterede mindst ét ​​salg. Omtrent tre fjerdedele af alle deltagere brugte netværket i mindre end en uge, mens nogle få brugere forblev på netværket gennem hele måleperioden.

"Indtil nu, OpenBazaar er bare ikke et meget populært marked, " siger Christin. "En stor medvirkende faktor kan være, at OpenBazaar ikke er så let at søge efter ulovlige produkter som centraliserede markedspladser."

Fordi OpenBazaars indbyggede søgemaskine censurerer ulovlige genstande, brugere skal navigere til tredjepartstjenester for at kunne finde dem, hvilket kan være for komplekst for de fleste brugere at gøre. Centraliserede alternativer, imidlertid, stadig en nem måde for brugere at søge efter ulovlige produkter. Derudover da OpenBazaar opererer på et peer-to-peer-netværk, alle deltagere på markedet er forpligtet til at downloade speciel software for at få adgang til markedet i stedet for at browse markedet på nettet som centraliserede markeder.

Indtil der sker ændringer på disse områder, mener forskerne, OpenBazaar kan forblive den spøgelsesby, som den i øjeblikket ligner.