Oprydning af amerikansk atomaffald tager bagsædet, efterhånden som virus spreder sig

Den amerikanske regerings bestræbelser på at rydde op i den kolde krigs affald fra nuklear forskning og bombefremstilling på føderale steder rundt om i landet er gået i stykker i årtier, ofte i et tempo, som vagthunde og andre kritikere siger, truer folkesundheden og miljøet.

Nu, nedfald fra den globale coronavirus-pandemi resulterer i flere udfordringer, da landets eneste underjordiske depot for nukleart affald er færdig med at skrue ned for driften onsdag for at holde arbejderne sikre.

Over mere end 20 år, tonsvis af affald er blevet gemt dybt i salthulerne, der udgør det sydlige New Mexico-område. Indtil for nylig, flere forsendelser om ugen af ​​specielle kasser og tønder pakket med laboratoriefrakker, gummihandsker, værktøj og affald, der var forurenet med plutonium og andre radioaktive grundstoffer, blev kørt til det fjerntliggende anlæg fra South Carolina, Idaho og andre steder.

Det er alt andet end at gå i stå.

Forsendelser til ørkenforposten vil være begrænset i en overskuelig fremtid, mens arbejdet på landets nationale laboratorier og forsvarssteder kun skifter til de operationer, der betragtes som "missionskritiske".

Embedsmænd ved Waste Isolation Pilot Plant advarede statslige regulatorer i et brev tirsdag om, at der ville være behov for mere tid til inspektioner og revisioner, og at arbejdet ville blive indskrænket eller skift ville blive forskudt for at sikre, at arbejdere holder afstand til hinanden.

"Denne handling bliver taget ud af en overflod af forsigtighed for sikkerheden for medarbejdere og samfundet, " sagde Donavan Mager, en talsmand for Nuclear Waste Partnership, entreprenøren, der driver depotet.

Nogle kritiske opgaver skal stadig udføres - som at placere bolte i depotets lofter for at sikre, at det skiftende salt ikke kollapser.

Det er det samme i Los Alamos National Laboratory, den engang hemmelige by i det nordlige New Mexico, der blev berømt for at være fødestedet for atombomben. De fleste medarbejdere der arbejder på afstand, og sommerpraktikprogrammet er på pause.

Noget arbejde relateret til oprydning er i gang, såsom radiologiske undersøgelser, inspektion af opbevaringsfaciliteter for farligt affald og vedligeholdelse af et tidligt anmeldelsessystem designet til at beskytte drikkevandsforsyningen.

I staten Washington, rundvisninger i en af ​​de mest betydningsfulde atomreaktorer i atomhistorien er sat i bero. Offentlige møder i Hanford Nuclear Reservation er blevet aflyst, og dem, der ønsker at gennemgå dokumenter personligt, er uheldige, da embedsmænd dér reducerede til missionskritiske operationer for næsten to uger siden.

Antallet af medarbejdere på stedet er faldet til det "absolutte minimum", der er nødvendigt for at køre sikkerheds- og sikkerhedsprogrammer og holde it-systemerne brummende for dem, der arbejder hjemme.

Omstændighederne er ulig noget, som ledere i Hanford nogensinde har mødt, Los Alamos og andre steder.

De har angivet med bogstaver, onlineopslag og andre dokumenter om, at deres beslutninger er styret af statslige og føderale offentlige sundhedsordrer, der har til formål at få folk til at blive hjemme og begrænse kontakten med andre for at dæmme op for det stigende antal tilfælde og dødsfald relateret til COVID-19.

Arbejdssikkerhed er altid en topprioritet, sagde den amerikanske senator Maria Cantwell, who was among those who pushed during a congressional hearing in early March for more funding and federal action to speed up the nation's multibillion-dollar cleanup program.

"We are fighting to make sure workers and their families are taken care of during this crisis and that workers have the resources they need to meet cleanup goals when they are able to safely return to their jobs, " she told The Associated Press in an email.

Democratic senators had voiced concerns just weeks ago that the Trump administration's proposed budget for the U.S. Energy Department calls for less money to clean up the Cold War-era waste while funneling significantly more to fund modernization of the nation's nuclear arsenal.

The proposal provides nearly $27 billion, most of which would go toward nuclear security work that includes restarting production of the plutonium cores that are used as triggers inside nuclear weapons. Less than one-quarter of that would be used for cleanup of 16 sites in 11 states.

"The coronavirus pandemic demonstrates why we should get cleanup done once and for all, " said Jay Coghlan, executive director of Nuclear Watch New Mexico. "What we do as humans ebbs and flows with history, but the radioactive and toxic wastes that we leave behind last longer than our recorded history. We should be acting now."

Watchdogs also pointed to permit renewals and other regulatory actions related to cleanup that could get pushed back.

The federal government has agreements with several states to reach certain cleanup milestones. Officials were reticent to say what deadlines might be missed, noting only that the Energy Department's environmental managers are evaluating the potential effects on projects across the complex as the virus spreads.

U.S. Sens. Tom Udall and Martin Heinrich said worker health should remain the priority but noted that as lawmakers consider more economic stimulus legislation, increased funding for environmental management could help support jobs and accelerate cleanup in the future.

© 2020 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.