Udgør TikTok dataspionage for USA? Svaret er kompliceret

Mens den kinesisk-ejede sociale medieplatform TikTok har haft en voldsom stigning i popularitet, siden den blev udgivet i 2016, har appens vækst givet anledning til bekymringer om privatlivets fred, når det kommer til indsamling af brugernes oplysninger, hvilket fremhæver, hvad en nylig New York Times op-ed mærket et "dataspionageproblem".

Frygten omkring såkaldt dataspionage er, at sociale medier-apps indsamler brugernes data i enorme mængder, som kan bruges af modstridende regeringer til skadelige formål. TikTok er ejet af det kinesiske firma ByteDance, og nogle cybersikkerhedseksperter advarer om, at det autoritære land, som allerede overvåger sine egne borgere gennem forskellige nye teknologier, kunne bruge platformen til at indsamle og udnytte forbrugernes information.

"TikTok har denne unikke position ved, at det er meget populært og bliver mere populært, men det har denne underlige ejerskabsstruktur," siger professor i Northeastern datalogi Christo Wilson, et stiftende medlem af universitetets Cybersecurity and Privacy Institute. "Alt, hvad du ser på den platform eller interagerer med eller genererer, ser de det. Ligesom mange mobilapps har den en masse forskellige, følsomme oplysninger, som den indsamler, og som bliver sendt til Kina."

Sidste år beordrede præsident Joe Biden den føderale regering til at gennemgå sikkerhedsproblemer fra TikTok og relaterede apps, rapporterede Reuters. Og i sidste måned vedtog Senatet et lovforslag om at forbyde føderale ansatte at få adgang til appen på regeringens mobile enheder, mens den amerikanske hær og flåde har udstedt lignende forbud.

Et stort spørgsmål er opstået i lyset af disse cybersikkerhedsbekymringer, bemærker Dr. Meryl Alper, professor i kommunikationsstudier ved Northeastern:Hvor meget af et forhold har ByteDance til TikTok? Svaret på denne forespørgsel kan afgøre, hvor stor indflydelse det kinesiske kommunistparti har på driften af ​​appen i USA

"Det er virkelig uklart, hvilken rolle den kinesiske regering spiller med hensyn til, hvem der rapporterer til hvem, og hvor uafhængig TikTok er fra resten af ​​ByteDance," siger Alper, der forsker i de sociale og kulturelle implikationer af kommunikationsteknologier. "Det er noget, der er meget uklart."

Der er få beviser, bemærker hun, at den kinesiske regering har påvirket indhold, der er tilgængeligt på TikTok i USA. Imidlertid har Kina – gennem sin version af appen, Douyin – censureret oplysninger om indenlandske spørgsmål, der er følsomme for det kinesiske kommunistparti, som f.eks. tibetansk uafhængighed og internering af hundredtusindvis af uighurer, den overvejende muslimske etniske gruppe i landet.

Et andet tilbageslag til bekymringer omkring dataindsamling fra TikTok i USA er det faktum, at andre apps har indsamlet og solgt forbrugernes oplysninger i årevis, påpeger Wilson.

"Der er mange andre apps, der indsamler mere eller lignende information, og de sælger det relativt billigt," siger han. "Jeg tror ikke, at TikTok eller Kina er unikke i den henseende. Vi har meget svage love om databeskyttelse i USA. Der foregår bare disse data gratis for alle."

En del af det, der har drevet bekymringer om databeskyttelse omkring TikTok i USA, er, hvad Alper beskriver som "personlig politik" overført fra tidligere præsident Donald Trumps tid i embedet. Det er ingen hemmelighed, bemærker hun, at Bidens ordre sidste år kom i hælene på Trump-administrationens modstridende forhold til TikTok, som delvist var baseret på opfattelsen af, at appen fremmede ungdomsaktivisme, der var kritisk over for den tidligere præsident.

"Der er en arv her, der er rodfæstet i, ja, gyldige bekymringer om national sikkerhed, men det hele er præget af personlig politik, der på en måde er landet i Biden-administrationen," siger Alper.

Alper påpeger, at bekymringer om cybersikkerhed ikke kun er dukket op hos TikTok, men også hos indenlandske sociale mediegiganter. Facebook blev for eksempel manipuleret af russiske agenter op til valget i 2016 for at skabe splid blandt amerikanere, bemærker hun.

"Mens truslen fra TikTok mod USA's nationale sikkerhed forbliver teoretisk, er truslen fra Twitter og Facebook veldokumenteret, især når den vedrører indenlandsk terror," siger hun.

Disse farer, både potentielle og realiserede, har ført til en større debat om, hvordan information skal bevæge sig globalt, ifølge John P. Wihbey, nordøstlig professor i medier, innovation og teknologi, hvis forskning til dels fokuserer på politiske spørgsmål relateret til sociale medieplatforme .

"Der er en meget bred genovervejelse af, hvordan datastrømme går på tværs af grænser, ideen om datasuverænitet og evnen til at kontrollere, hvad der er inden for ens nationale grænser. Det er en stor politisk samtale," forklarer Wihbey.

Ifølge Wihbey er en anden diskussion samtidig i gang i amerikansk regering, akademisk verden og industri:en strategisk samtale med fokus på Kina. I de sidste to årtier er nationen blevet mere af en modstander af USA, og for nylig har den udviklet den næste generation af kunstig intelligens-software og overvågning.

"Vi plejede at tale om at fremme partnerskaber med Beijing. Nu taler vi om Kina som en konkurrent, især i verden af ​​teknologi og kunstig intelligens," siger Wihbey. "Nogle af disse bekymringer kan være overdrevne, men dette er en ny æra af konkurrence mellem disse to lande."

Hvilke specifikke farer informationsudnyttelse kan føre til, er et "tricky spørgsmål", da det hele er et spørgsmål om, hvilken slags data der er tilgængelig, forklarer Wihbey. Hvilken type information, der bliver indsamlet, kan bestemme den resulterende trussel, bemærker han.

"Med virksomheder er der spørgsmål om strategisk konkurrence impliceret der," siger Wihbey. "Ville dataindsamling give dig en form for hacking- eller spionagefordel? Muligvis. Dette kan potentielt føre til tab af intellektuel ejendom eller adgang til embedsmænd."

Disse potentielle farer viser et behov for bedre beskyttelse af brugernes privatliv, fordi der i høj grad mangler regler, der beskytter folks personlige data fra teknologivirksomheder, påpeger Alper, Wilson og Wihbey alle.

"Vores større platforme har brug for større tillidsansvar, som er skrevet ind i loven," siger Wihbey. "Vi har brug for mere beskyttelse af brugerdata, og hvordan de overvåges og indsamles."

"Vi kan ikke stole på, at virksomheder selv regulerer sig selv," tilføjer Alper. "Det har bogstaveligt talt ikke fungeret for nogen industri."