Var Jorden allerede ved at varme op, eller vendte den globale opvarmning en langsigtet afkølingstendens?

Jorden var allerede ved at varme op, før menneskelige aktiviteter begyndte at øge mængden af ​​drivhusgasser i atmosfæren. Det mellemstatslige panel om klimaændringer (IPCC) konkluderede i sin fjerde vurderingsrapport, at "det meste af den observerede stigning i globale gennemsnitstemperaturer siden midten af ​​det 20. århundrede skyldes meget sandsynligt den observerede stigning i menneskeskabte drivhusgaskoncentrationer".

IPCC's Fifth Assessment Report, der blev offentliggjort i 2013, konkluderede, at "det er yderst sandsynligt, at menneskelige aktiviteter forårsagede mere end halvdelen af ​​den observerede stigning i den globale gennemsnitlige overfladetemperatur fra 1951 til 2010". Rapporten fandt også, at "fortsatte emissioner af drivhusgasser vil forårsage yderligere opvarmning og ændringer i alle komponenter i klimasystemet. Begrænsning af klimaændringer vil kræve væsentlige og vedvarende reduktioner i drivhusgasemissioner".

Der er en langsigtet afkølingstendens i Jordens historie, men denne tendens blev vendt af stigningen i drivhusgasser i atmosfæren. Den sidste store afkølingstendens var istiden, som sluttede for omkring 10.000 år siden. Jorden er blevet opvarmet siden da, og opvarmningshastigheden accelererede i det sidste århundrede.

Den nuværende opvarmningshastighed er uden fortilfælde i de sidste 10.000 år. Den gennemsnitlige globale temperatur er steget med omkring 1 grad Celsius (1,8 grader Fahrenheit) siden slutningen af ​​det 19. århundrede. Det virker måske ikke af meget, men det har allerede en betydelig indvirkning på miljøet.