Energi overføres til en lysmåler gennem processen med fotoelektrisk emission. Når lys rammer lysmålerens fotocelle, overfører lysets fotoner deres energi til elektronerne i cellen, hvilket får dem til at blive ophidsede og hoppe til et højere energiniveau. Dette skaber en elektrisk strøm, som derefter måles af lysmåleren. Mængden af produceret strøm er proportional med lysets intensitet, så lysmåleren kan bruges til at måle lysstyrken af en lyskilde.