Nogle materialer udvider sig mere end andre, når de opvarmes. For eksempel udvider metaller sig mere end ikke-metaller. Dette skyldes, at partiklerne i metaller er tættere pakket sammen end partiklerne i ikke-metaller. Når metaller opvarmes, har partiklerne mere energi og er i stand til at bevæge sig længere fra hinanden, hvilket får metallet til at udvide sig.
Mængden af ekspansion afhænger også af mængden af varme, der tilføres. Jo mere varme, der tilføres, jo mere vil partiklerne bevæge sig fra hinanden, og jo mere vil objektet udvide sig.
Udvidelsen af genstande, når de opvarmes, kan have en række vigtige virkninger. Det kan for eksempel få broer til at udvide sig og trække sig sammen, hvilket kan føre til strukturelle problemer. Det kan også få metaller til at udvide sig og trække sig sammen, hvilket kan påvirke maskineriets ydeevne.