Hvad gjorde Jorden til en kæmpe snebold for 700 millioner år siden? Forskere har nu et svar

En dramatisk ændring i Jordens kredsløb kan have forårsaget, at hele planeten blev dækket af is for omkring 700 millioner år siden, i det, der er kendt som "Sneboldjorden". Ny forskning tilbyder yderligere beviser for at understøtte denne hypotese, ved at foreslå, at den subtile slingre i Jordens akse over titusinder af år vippede sin akse og flyttede dens kredsløb længere væk fra solen, hvilket førte til frysende globale temperaturer.

Tidligere undersøgelser har antydet, at ændringer i drivhusgasniveauer på grund af vulkansk aktivitet, pladetektonik eller biologiske processer kan have forårsaget begivenheden Snowball Earth. I modsætning til dette fremherskende paradigme peger den nye undersøgelse, offentliggjort i tidsskriftet Nature Geoscience, på variationer i Jordens kredsløb som en primær drivkraft.

Forskerholdet fra University of California, Davis analyserede gamle, 700 millioner år gamle fossiler fra Nevada, som gav en præcis kronologisk ramme for det skiftende klima før, under og efter istiden. Forskerne brugte også computermodellering til at simulere planetens kredsløbsændringer over tid, hvilket gav dem mulighed for at forbinde kredsløbsvariationer og overfladetemperaturer.

Et af undersøgelsens nøgleresultater er, at Snowball Earth-begivenheden ikke fandt sted gradvist, som tidligere foreslået. I stedet fandt forskerne bevis for, at dybfrysningen skete hurtigere end først antaget, og at den ikke varede længere end et par titusinder af år. Denne korte varighed stemmer godt overens med ændringerne i Jordens kredsløb, der skyldes dens aksiale slingre.

Jordens akse peger i øjeblikket på Nordstjernen (Polaris), men denne justering ændrer sig langsomt over titusinder af år. I en fjern fortid ville Jordens akse have peget i en anden retning, og denne aksiale slingre ville have fået vinklen på Jordens kredsløb omkring solen til at ændre sig periodisk med op til 2,4 grader.

Disse ændringer i hældningen og kredsløbet ændrede lidt mængden af ​​sollys, der nåede Jordens poler. Det reducerede sollys ved polerne ville have forårsaget en indledende vækst af iskapper, som så ville have fungeret som et kæmpe spejl og yderligere reflekteret sollys væk fra planeten. Denne positive feedback-løkke ville have spredt is over hele planeten, hvilket førte til Snowball Earth-begivenheden.

Forskerne understreger, at den aksiale slingre alene ikke ville have været nok til at forårsage en så ekstrem afkøling. Det var sandsynligvis ledsaget af andre faktorer, såsom ændringer i solenergi eller drivhusgaskoncentrationer. De fremhæver dog, at ændringer i Jordens kredsløb kan have spillet en mere væsentlig rolle end tidligere anerkendt, hvilket i sidste ende har forvandlet vores planet til en kæmpe snebold.

Forståelse af mekanismerne bag ekstreme klimabegivenheder i Jordens fortid kan give værdifuld indsigt til at forudsige og afbøde de potentielle konsekvenser af fremtidige klimaændringer, især i betragtning af de vedvarende bekymringer om menneskeskabt global opvarmning.