Sådan fungerer det:
1. Fossile brændstoffer (kul, olie og naturgas) indeholder svovl og nitrogen.
2. Når disse brændstoffer brændes, frigiver de svovldioxid (SO2) og nitrogenoxider (NOX) ind i atmosfæren.
3. disse gasser reagerer med vand, ilt og andre kemikalier I atmosfæren til dannelse af svovlsyre (H2SO4) og salpetersyre (HNO3) .
4. disse syrer opløses derefter i regnvand og falder til jorden som sur regn .
Så mens den energi, der forårsager sur regn, er kemisk energi , Grundårsagen er forbrænding af fossile brændstoffer.