I 1820 opdagede han ved et uheld, at en elektrisk strøm, der flyder gennem en ledning, fik en kompasnål i nærheden til at aflede. Denne banebrydende observation var den første demonstration af forbindelsen mellem disse to tilsyneladende separate kræfter.
Mens Ørsteds opdagelse var afgørende, er det vigtigt at bemærke, at andre forskere som André-Marie Ampère og Michael Faraday Bygget på sit arbejde, hvilket videreudvikler forståelsen af elektromagnetisme.