Hvordan de amerikanske brintbombehemmeligheder forsvandt

Givet et valg af ting at miste på et tog, et tophemmeligt dokument med detaljer om den nyudviklede brintbombe skulle stå nederst på listen. I januar 1953, midt i den røde skræk og Koreakrigen, det er præcis, hvad fysikeren John Archibald Wheeler tabte.

I december 2019 -udgaven af Fysik i dag , videnskabshistoriker Alex Wellerstein beskriver oprettelsen af ​​dokumentet og Wheelers dag op til dets mystiske tab.

"Jeg kan godt lide absurditeten i hændelsesforløbet, men ud over det absurde, det forbinder med nogle større temaer fra den kolde krig, " han sagde.

Wellerstein, fra Stevens Institute of Technology, indsamler FBI -filer fra fysikere, opnået via loven om informationsfrihed, som en del af hans forskning i atomhemmelighedshistorien.

"Teoretiske fysikere var især målrettet af FBI og antikommunister under den kolde krig, både fordi de menes at kende atomvåbenets hemmeligheder, og fordi de blev betragtet som politisk naive, "sagde han." Sammen, det gav en farlig kombination. "

Wheeler er måske bedst kendt for at opfinde udtrykket "sort hul, "og hans bidrag til fysik spænder over forskellige studieretninger til også at omfatte brintbombe -projektet. Da Kongressens Fælles Komité for Atomenergi besluttede at udarbejde en historie om brintbomben som en del af en smørekampagne mod den kontroversielle fysiker J. Robert Oppenheimer, de sendte et seks sider langt uddrag til Wheeler for at sikre nøjagtigheden af ​​rapportens tekniske aspekter. Siderne indeholdt oplysninger om opdagelserne af Edward Teller og Stanislaw Ulam, der førte til oprettelsen af ​​termonukleære våben.

Wheeler læste dokumentet natten over på et sovende tog. Efter at have læst den, han huskede at lægge den i en hvid konvolut, lægge den hvide konvolut i en manilakuvert, derefter konvolutten manila ind i hans kuffert, og placerede sin kuffert mellem sig selv og togets væg.

Da Wheeler brugte toilettet den følgende morgen, han tog manilakonvolutten ud af sin kuffert og ind i boden sammen med ham, men forlod den ved en fejl. Han vendte tilbage og hentede den, men da han åbnede den senere, den hvide konvolut indeni manglede, med den hemmelige brintbombehistorie inde i den.

FBI demonterede togvognen, søgte hele jernbanelinjen, forsøgte at spore en liste over passagerer og foretog undersøgelser af Wheeler og andre involverede, men deres indsats var resultatløs. Dokumentet var væk.

Wellerstein sagde, at de "uklare detaljer" var det, der fik ham til at ville grave nærmere i denne historie.

"Der var et øjeblik, hvor John Wheeler stod og kiggede på en fyr, der sad på et toilet på et tog for at se, om han har et hemmeligt dokument i hånden, "Sagde Wellerstein." Da jeg læste det, Jeg var hooked. "

Selvom tabet afsporede flere karrierer og var en del af hændelsesforløbet, der førte til Oppenheimers berømte sikkerhedshøring, mysteriet om, hvad der skete med de seks sider i den hvide konvolut, er tilbage.

"Jeg finder det meget sandsynligt, at han læste dokumentet på toget, fordi hans erindring om det var meget tydelig, men så kommer den fuzzy del ind. Satte Wheeler det korrekt tilbage? "spurgte Wellerstein." Og hvis han ikke satte det tilbage korrekt, hvad skete der med det? "

"Min personlige yndlingsteori er, at portneren fandt den og bare smed den væk, fordi han ville have vidst, at der på ingen måde ville have fungeret godt for ham, og han havde været bedre til bare at lade som om, han aldrig havde set det, "Wellerstein spøgte." Jeg ville elske, at det var en spion, fordi det ville være meget mere spændende. Men det er der ingen tegn på, og der er mange grunde til at tro, at det er meget usandsynligt. "

Hvad angår Wheeler, på trods af de hårde straffe for forkert håndtering af atomhemmeligheder, han kom af med kun et irettesættelsesbrev fra U.S. Atomic Energy Commission.

"Han var for værdifuld som videnskabsmand, "Sagde Wellerstein." De sagde, at de ikke kunne straffe ham uden at skade atomprogrammet. "