Hvirvelstrømme skabes i et metal, når et magnetfelt bevæger sig hen over det. Bevægelsen af det magnetiske felt får elektronerne i metallet til at bevæge sig, hvilket skaber en strøm af elektrisk strøm. Denne strøm kaldes en hvirvelstrøm. Hvirvelstrømmen skaber sit eget magnetfelt, som modarbejder det oprindelige magnetfelt. Dette modsatte magnetfelt er det, der får den svævede genstand til at blive på plads.
For at effekten af den leviterede genstand skal være mærkbar, skal levitationen ske over en meget tynd metaloverflade fremstillet af ledende materiale såsom kobber, aluminium, bly eller sølv med meget minimal overfladeruhed. Metallet skal også have en ret stor flad overflade i forhold til størrelsen af den leviterede genstand.