Gletscherskred mere almindeligt end antaget

Man har en tendens til at tænke på bjerggletsjere som langsomt bevægende, deres gradvise passage ned ad en bjergside, der kun er synlig gennem en lang række satellitbilleder eller år med time-lapse fotografering. Imidlertid, ny forskning viser, at gletsjerstrømmen kan være meget mere dramatisk, spænder fra omkring 10 meter om dagen til hastigheder, der mere ligner laviner, med åbenlyse potentielle alvorlige konsekvenser for dem, der bor under.

Gletsjere er generelt langsomt strømmende floder af is, under tyngdekraften transporterer sne, der er blevet til is på toppen af ​​bjerget til steder lavere ned i dalen-en gradvis proces med at afbalancere deres masseforøgelse i øvre region med deres massetab i lavere højde. Denne proces tager normalt mange årtier. Da dette er påvirket af klimaet, forskere bruger ændringer i gletsjerens strømningshastighed som en indikator for klimaændringer.

For nogle gletschere rundt om i verden kan denne gradvise strøm fremskynde, så de rykker frem adskillige kilometer på blot et par måneder eller år, en proces, der kaldes gletsjerbølge. Efter en stigning, gletsjeren forbliver normalt stille, og den fordrevne is smelter over et par årtier.

Selvom overspændinger kan blokere floder og skabe søer, der pludselig kan briste, disse begivenheder udgør ikke ofte nogen fare, som i sagens natur, de er tilbøjelige til at være i fjerntliggende og tyndt befolkede områder - et faktum, der betyder, at disse begivenheder ofte kun er kendte takket være data og billeder fra satellitter.

I flere år nu, Forskere har vidst, at en gletsjer også faktisk kan løsne sig fra bjergklippen og fosse ned til dalen med hastigheder på op til 300 kilometer i timen som en flydende isklippeskred.

Imidlertid, et papir udgivet for nylig i Kryosfæren beskriver, hvordan forskere, der arbejder i ESA's Climate Change Initiative Glaciers-team har opdaget, sammen med flere kolleger, at disse gletsjertilskud er sket meget oftere end man havde vidst. Endnu mere overraskende, dette sker med gletsjere, der hviler på relativt flade senge.

Andreas Kääb, fra universitetet i Oslo, forklaret, "Vi har kendt til affaldsstrømme, der stammer fra gletsjere, der bryder af ved høje højder i flere årtier nu, imidlertid, indtil for relativt nylig, vi var meget overraskede over at opdage, at gletsjere, der hviler på fladere senge, også kan løsne sig som helhed.

"Disse hændelser rapporteres kun sjældent. Faktisk, de kom først for alvor frem i lyset i 2002 efter en stor del af Kolka-gletsjeren, der sidder i en let skrånende dal ved den russisk -georgiske grænse, løsrevet og tordnede ned ad dalen med cirka 80 meter i sekundet, transporterer omkring 130 millioner kubikmeter is og sten, der dræbte mere end 100 mennesker.

"Ved brug af satellitdata, vi har nu opdaget, at sådanne begivenheder er mere almindelige, end vi nogensinde kunne have forestillet os, og dette kan være en konsekvens af et skiftende klima."

The team of scientists from all over the world used data from different satellites including the Copernicus Sentinel-1 and Sentinel-2 missions and the US Landsat mission as well as digital elevation models to document and analyze events that were already known about, but also to identify glacier detachments that had not been recorded so far.

They studied 20 glacier detachments that occurred in 10 different regions, from Alaska to the Andes and from the Caucasus to Tibet.

Frank Paul, from the University of Zurich, said, "We analyzed the timing of events, calculated volumes, run-out distances, elevation ranges, permafrost conditions as well as possible factors triggering these glacier avalanches. Although we found some common characteristics, there are diverse circumstances that may have led to these events. Imidlertid, we have concluded that, at least for some events, the effects of a warmer climate, such as permafrost thawing and meltwater infiltration, may well be to blame."

Andreas Kääb added, "The bottom line is that detachment of glaciers resting on flat bedrock are more common than we thought.

"The current era of frequent high-resolution optical and radar data, not least from Sentinel-2 and Sentinel-1, has brought a step-change in detecting and understanding these events after they happen. Although we are still far away from having a prognostic tool to detect possible events before they happen, thanks to satellite data and this new understanding, we might be able to detect precursor signals in good time to potentially save lives."