I en tværgående bølge vibrerer mediets partikler vinkelret på retningen af bølgens udbredelse. Et eksempel på en tværgående bølge er en bølge på en streng.
I en langsgående bølge vibrerer mediets partikler parallelt med retningen af bølgens udbredelse. Et eksempel på en langsgående bølge er en lydbølge.