Refleksion opstår, når en bølge støder på en overflade og hopper af den. Refleksionsvinklen er lig med indfaldsvinklen. Det betyder, at hvis en bølge rammer en overflade i en 45-graders vinkel, vil den hoppe af i en 45-graders vinkel.
Brydning opstår, når en bølge går fra et medie til et andet og bøjer. Mængden af bøjning afhænger af de to mediers brydningsindeks. Brydningsindekset er et mål for, hvor hurtigt lys bevæger sig gennem et medium. Jo højere brydningsindeks, jo langsommere bevæger lyset sig gennem et medium.
Den største forskel mellem diffraktion og refleksion eller brydning er, at diffraktion opstår, når en bølge støder på en forhindring eller spalte, mens refleksion og brydning opstår, når en bølge støder på en overflade. Diffraktion er også den eneste af de tre, der involverer spredning af en bølge.