Hovedårsagen til de fleste havoverfladestrømme er vind. Vinden kan skabe friktion på overfladen af vandet, trække det med og skubbe det fremad i vindens retning. Vinddrevne strømme er også kendt som driftstrømme. Andre faktorer, såsom temperaturforskelle, ændringer i havets tæthed (densitetsstrømme) og tidevandsbevægelser, kan også generere overfladestrømme i havet. Men i mange tilfælde repræsenterer havvinde den vigtigste drivkraft, der producerer overfladestrømme.