1. Klassisk fysik:
* atomer: I lang tid blev atomer betragtet som de grundlæggende byggesten til stof. De blev antaget at være udelelige partikler.
2. Moderne fysik:
* Subatomære partikler: Vi ved nu, at atomer består af endnu mindre partikler, som protoner, neutroner og elektroner. Disse subatomære partikler blev betragtet som grundlæggende i et stykke tid.
* kvarker: Protoner og neutroner er yderligere sammensat af kvarker. Quarks sammen med leptoner (som elektroner) betragtes i øjeblikket som de mest grundlæggende partikler i standardmodellen for partikelfysik.
3. Ud over standardmodellen:
* strengteori: Nogle teoretiske modeller, som strengteori, antyder, at selv kvarker og leptoner muligvis er sammensat af vibrerende strenge. Disse strenge ville være de virkelig grundlæggende elementer.
4. Søgningen efter "teorien om alt":
* Det ultimative mål er at finde en enkelt teori, der forklarer alt i universet, fra det meget lille til det meget store. Denne teori definerer muligvis de virkelig grundlæggende elementer i fysik.
Derfor svaret på "Hvad er det grundlæggende element i fysik?" Afhænger af dit perspektiv og det forståelsesniveau, du sigter mod. Der er endnu ingen enkelt, universelt aftalt svar, og fysik er en løbende opdagelsesrejse.